志向才干为人重

1830年，左宗棠拜访长沙著名务实派官员和经世致用学者贺长龄，贺氏“以国士见待”。贺长龄之弟贺熙龄是左宗棠在城南书院的老师，他非常喜爱左宗棠，称其“卓然能自立，叩其学则确然有所得”，后来师生俩还结成了儿女亲家。

1837年春，左宗棠的同乡——两江总督、经世致用派代表人物陶澍回乡省亲，途经醴陵，看到县公馆的一副对联“春殿语从容，廿载家山印心石(印心石牵涉到陶澍一个引以为豪的故事)在；大江流日夜，八州子弟翘首公归”后“激赏之”，经知县引见与左宗棠见面。

陶对左“一见目为奇才，纵论古今，为留一宿”。左宗棠提出要拜陶澍为师，毕生仿效。陶澍欣然应允。

左宗棠第三次会试落第后曾绕道拜见陶澍。临别时，陶提出要将年仅五岁的独生子陶桄许给左宗棠为婿。左宗棠开始任陶桄的教师。

于是，一个落魄的穷举人，就这样做了两江总督府的四品幕僚。在这里，左宗棠开始接触军国大事。

1838年，陶澍逝世。左宗棠继续教导陶桄。

陶澍女婿胡林翼对左宗棠的评价是“当为近日楚材第一”。

1849年，林则徐途经长沙，指名要见隐逸在家读书的左宗棠。左宗棠在夜里急匆匆前去拜见，结果由于心情激动，一脚踏空，落入水中。见面后，林则徐笑曰：“这就是你的见面礼?”

林则徐与左宗棠长谈，并将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给他。

林则徐说：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付!”他还说：“将来东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”

望着年逾花甲的林则徐，左宗棠的眼睛湿润了。

后来，在征战新疆时左宗棠没有忘记带上林则徐赠送的地图。

临别，林则徐写了一副对联相赠：“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”左宗棠以对联时时激励自己。他说：“每遇艰危困难之日，时或一萌退意，实在愧对知己。”

林则徐回到福建后身染重病，知道来日不多，命次子林聪彝代写遗书，向咸丰皇帝一再推荐左宗棠为“绝世奇才”、“非凡之才”。咸丰开始关注这个人才。

寄身湘幕露锋芒

咸丰二年(1852年)，太平军从广西入湘，长沙危急，左宗棠在郭嵩焘等人的劝勉下应湖南巡抚张亮基力邀，到巡抚衙门参赞军事。

左宗棠“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”。太平军围攻长沙三月不下，只好撤围下岳州而去。

张亮基因战功升任湖广总督，不久又调至山东，左宗棠均相随。

后来，张亮基遭满人胜保弹劾而罢官。左宗棠返回湘阴继续过着他半耕半读的悠闲日子。

1854年3月，左宗棠应湖南巡抚骆秉章之邀，第二次入佐湖南巡抚幕府，长达6年。

其时，太平军驰骋湘北，长沙周围城池多被占领，而湘东、湘南、湘西广大贫民连连举事，此起彼伏。

左宗棠焦思竭虑，日夜策划，辅佐骆秉章革除弊政，开源节流，稳定货币，大力筹措军械、船只等。骆秉章对他言听计从，“所行文书画诺，概不检校”。

不久，湖南“内清四境”——石达开被逼出湖南；“外援五省”——为在鄂、赣、皖等省前线作战的清军调拨粮饷、军械、船只。

1856年，左宗棠因接济曾国藩部军饷以夺取被太平军所占武昌有功，被封为兵部郎中。

1859年，左宗棠恃才傲物得罪了永州镇总兵樊燮。樊燮一状告到京城，说左宗棠是“劣幕”。

咸丰下令湖广总督官文处理，若属实则将左宗棠就地正法。

朝廷很多官员都为左宗棠说情，翰林院侍读学士潘祖荫向咸丰写了一道奏疏，提到：“国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也。”

咸丰终于心动，赦免了左宗棠。