中国历代皇帝自命“真龙天子”，应该源自那位始皇帝赢政。其实，秦始皇当年自命“祖龙”的原因是附会“五德终始说”，其真实用心是为继承大统戴上一顶“君权神授”的高帽子。

战国时期齐人邹衍曾宣扬“五德转移，治各有宜，而符应苦兹”(《史记·孟子荀卿列传》)的“五德终始说”，提出做天子者必须具备“五德”中的一德，当此德衰落时，便会有“五德”中的另一德取而代之。“五德”源于远古先民的“五行”说，即金、木、水、火、土。在邹衍这一荒诞无稽的学说中，周王朝被视为拥有“火德”，故按照“五行”相生相克、循环往复的推理，取代周王朝“火德”的应该是“水德”。

秦始皇统一中国后，便如获至宝似地采用“五德终始说”，大肆宣扬秦取代周是“水德”代替“火德”，是“受命于天”。其用心无非是为改朝换代寻找一个“理论依据”，使之成为秦王朝统治百姓、巩固政权的思想工具。

但是，按照邹衍“符应苦兹”的说法，“五德”间的取代还应该有“符应”出现，而秦一统全国时却并不见特别的“符应”征兆。于是便有御用文人顺着秦始皇的意愿，挖空心思地编造出一个“符应”：五百年前秦文公外出狩猎时，曾获得一条“黑龙”，“黑龙”代表阴柔，象征“水”，说明五百年前就已经出现“符应”，即秦必然取代周。

秦始皇听后欣喜若狂，于是便信手拈来那条祖先捕获的“黑龙”，开始自命为“祖龙”，并根据“五德”说“更命河曰德水，以冬十月为年首，色上黑，度以六为名，音上大吕，事统上法”(《史记·封禅书》)这些制度明显带有“黑龙”、“五德”的神秘色彩，让蒙昧无知的百姓们对秦王朝产生一种神秘感。在秦朝，代表那“黑龙”(祖龙)水德的黑色与六之数(注：龙传说中龙的第六子“性好水”)，可以说是无孔不入，随处可见。有关秦始皇的“祖龙”之称，还见诸于《史记·秦始皇本纪》：秋，使者从关东夜过华阴平舒道，有人持璧遮使者曰：“为吾遗滈池君。”因言曰：“今年祖龙死。”

然而，历史的诡谲常常令人啼笑皆非。这位“祖龙”始皇帝精心打造的“水德”王朝，最终的灭亡却由一场大雨灾引发。秦二世元年(公元前209年)，山东、安徽等地久雨成灾，饿殍遍野。前往渔阳守边的陈胜、吴广等农民壮丁，在蕲县大泽乡遇大暴雨而无法继续行进。按秦律按期未到便是死罪，于是中国历史上第一次农民大起义，便在洪水滔滔的大泽乡爆发。时隔三年，秦王朝灭亡。

秦始皇所谓的“符应”——黑龙(祖龙)、水德，其“终始”着实让人忍俊不禁。