《方言》一书的全称是《輶轩使者绝代语释别国方言》，作者扬雄（公元前53—公
元18年），字子云，西汉蜀郡成都（今四川成都）人。他是文学家、哲学家，又是著名
语言学家。
　　《方言》不仅是我国语言学史上第一部对方言词汇进行比较研究的专著，在世界语
言学史上也是一部开辟语言研究的新领域，独创个人实际调查的语言研究的新方法的经
典性著作。在《方言》尚未完全成书之时，与扬雄相识的张伯松（西汉张敞之孙）就盛
赞它是“悬诸日月不刊之书”。（《扬雄答刘歆书》）
　　扬雄虽是我国第一部方言专著的编撰者，但方言调查的做法，在周秦时代就已存在
了。扬雄给刘歆的信，东汉应劭的《风俗通义·序》中都谈到，周秦时代的每年8月，
中央王朝都派出乘坐车輶（yóu）车（一种轻便的车子）的使者到全国各地调查方言、
习俗、民歌民谣。扬雄和应劭称这种人叫“輶輶轩之使”，也就是“輶轩使者”的意思。
周王朝的这种做法，本身虽不属于语言科学研究的范畴，它的目的正如东晋人常璩在
《华阳国志》中所说：“以使考八方之风雅，通九州之异同，主海内之音韵，使人主居
高堂知天下风俗也。”
　　通过了解各地方言，以了解各地的风土人情，加强中央王朝与地方上的联系，这是
当时方言调查的目的。汉朝官方有无此种做法，已不得而知，但刘歆给扬雄的信中说：
“今圣朝留心典诰，发精于殊语，欲以验考四方之事，不劳戎马高车之使，坐知傜俗。”
扬雄的回信也说：“其不劳戎马高车，令人君坐帏幕之中，知绝遐异俗之语。”扬雄是
西汉时人，这起码说明，方言调查在汉代可能也是皇帝所关心的一件事情。
　　但是这种通过輶轩使者调查所得的方言材料，随着周秦王朝的败亡，可能也就成了
王朝书库中的尘封散乱之物，西汉前期并未见到有何人加以留心整理。扬雄提到成都的
严君平和临邛的林闾翁孺（“林闾”是复姓）“深好训诂，犹见輶轩之使所奏言”。而
这两个人不仅与扬雄是同乡，且又都是扬的老师，林闾翁孺与扬雄还有亲戚关系。但他
们二人掌握的材料并不多，“君平才有千言”，“翁孺梗概之法略有”。但也许正是这
种种关系和他们所见到的材料和拟就的“梗概”，启发了扬雄研究方言的兴趣；而扬雄
本人又曾在汉成帝时“得观书于石室”（皇家藏书之处），并校书于天禄阁。方言调查
的传统和调查所得材料的遗存，应当视为扬雄编撰《方言》的引发契机和初步基础。
　　所谓“輶轩使者绝代语释”，所指应当是先代使者调查方言所得到的“绝代语”的
释义，说得通俗点，就是古代语言的解释；“别国方言”则是就地域而言，也就是西汉
时代各地方言的意思。这个题目本身就说明此书不只是讲“方言”的，它包含了对“绝
代语”的释义和“别国方言”的释义两个方面的内容（依何九盈先生说，见《中国古代
语言学史》）。不过，“绝代语”和“方言”这两个概念，具体落实到某一个词儿上，
只具有相对的意义，而不是绝对的。书中明言地域区划的，当然是该地的方言；至于
“绝代语”在扬雄时代也许是较易辩识的，今天则不易分辨出来了。
　　扬雄还是一位古文经学家。据东汉许慎说，汉平帝曾召集百余名学者到未央宫讲解
文字，扬雄根据会议材料，采以作《训纂篇》。《汉书》本传记载他曾教授刘歆之子刘
棻学作“奇字”。所谓奇字，就是先秦古文字中的形体奇异者。语言文字方面的深厚功
底为他撰写《方言》提供了有力的工具。
　　扬雄大约在40岁左右从老家到长安，以后一直在长安任职。这就使他有机会熟悉带
有今天普通话性质的当时的“通语”，有机会接触来自各个方言区的人。在给刘歆的信
里扬雄说，在长安时，他常常手握毛笔，携带白绢（写字用），向来自各地的孝廉和士
卒询问各地方言异语，回到家里即加以整理排比。这样的实际调查工作，一直进行了27
年之久。扬雄71岁时死在长安。他一生官位不高，家境素贫，很少有人到他门上。扬雄
把他的后半生几乎全都奉献给了方言调查研究工作。扬雄的足迹虽只由蜀郡至长安，但
他握笔携绢的记录工作，已开创现代方言调查的先河。
　　《方言》经东晋郭璞注释之后流传至今。今本《方言》计13卷，大体轮廓可能仿
《尔雅》体例，但卷内条目似不及《尔雅》严格有条理。大体上，卷一、二、三是语词
部分，其中有动词、形容词，也有名词；卷四释衣服；卷五释器皿、家具、农具等；卷
六、七又是语词；卷八释动物名；卷九释车、船、兵器等；卷十也是语词；卷十一释昆
虫；卷十二、十三大体与《尔雅》的“释言”相似，往往以一词释一词，而没有方言词
汇比较方面的内容，与前10卷大不相同。何九盈先生怀疑最后2卷可能原来是分作4卷的
（扬雄自己说全书是15卷），且扬雄生前并没有把《方言》写完，现在的后2卷原本只
是写作提纲。后扬雄因病去世，没有来得及把这2卷中有关方言的对比写进各条之下，
以致成了未最后完成的书稿。
　　13卷的《方言》所收的词条计有675条（据周祖谟《方言校笺》统计），每一条下，
作者往往先提出一个或几个同义词作为条目，然后或用一个词来解释它们，或分别说明
各个词的使用地域，所以实际词目远远超过了条数。例如：
①跌：蹷也。（卷13）
②焬、烈：暴也。（同上）
③怃、、怜、牟：爱也。韩郑曰怃；晋卫曰；汝颍之间曰怜；宋鲁之间曰牟，
或曰怜。怜，通语也。（卷1）
④嫁、逝、徂、适：往也。自家而出谓之嫁，由女而出为嫁也。逝，秦晋语也。徂，
齐语也。适，宋鲁语也。
往，凡语也。（卷1）
　　例①、②这种释词方式见于卷12、13，缺少了方言词的比较和通行区域的说明。例
③、④大体是全书的通例。所谓“通语”、“凡语”，指的是当时没有区域限制的通行
语；某地语或某某之间语指某地区或某两地区方言而言，最后两种情况也有通行区域广
狭之分。
　　在记录方言词汇时，扬雄已敏税地觉察到，某些方言同的区别，是方音不同造成的，
他把这种情况称之为“转语”或“语之转”。例如：
⑤庸谓之倯，转语也。（卷3）
⑥鼅鼄：……或谓之蠾蝓。蠾蝓者，侏儒语之转也。（卷11）
　　例⑤倯（sōng）与庸叠韵，都是懒惰无能的意思。例⑥两种名称实指一物，即今
天的蜘蛛，它们都是由“侏儒”一词的语音衍化而来。
　　《方言》一书所涉及的方言区域，东起齐鲁，西至秦、陇、凉州，北起燕赵，南至
沅湘九嶷，东北至北燕、朝鲜，西北至秦晋北鄙，东南至吴、越、东瓯，西南至梁、益、
蜀、汉，中原地区则几近包罗无余。由此我们可以考见汉代方言分布的大致区域，绘制
出大致的方言地图。《方言》还为我们提供了研究汉代社会生活某些方面情况的资料。
尤为重要的是，《方言》给我们提供了研究汉语发展史、汉语方言史、汉语词汇史、汉
语音韵史的丰富资料。《方言》一书的价值更在于，这是第一次，也是最后一次用个人
力量进行全国方言词汇调查后而撰成的一部书，它的编纂在中国语言学史上是一种创举，
收集材料和编写方法在当时已具有相当的科学性。在方言词汇、方言语音调查的规模和
记录手段、工具都已远胜古人的今天，我们不能不铭记扬雄握笔携绢，口问手写，孜孜
不倦的开创之功。《方言》作为“悬诸日月而不刊之书”，在中国语言学史和世界语言
学史上，占有一席之地，应当是当之无愧的。