道教产生的公元2世纪初，正是中国的东汉末年，这是一个极为动荡的年代。人们由于战乱和天灾，土地荒芜，饥民遍野，渴望着太平生活。此时一部深受先秦老子道家学说影响、宣扬神仙信仰和建立太平盛世的书——《太平经》，在民间广泛流传。于是就出现了以张道陵祖孙三代为首领的“五斗米道”和张角三兄弟为首领的“太平道”的农民起义，他们都以建立《太平经》所描绘的太平盛世为号召，因此受到了众多农民的拥护。张道陵祖孙的“五斗米道”(又称天师道)盘踞汉中一带，形成一种独立教团，最后投降了曹操，得以存在下来。相传张道陵(或为张鲁所撰)还撰写了《老子想尔注》一书，在书中他对老子的《道德经》进行了宗教的解释，把老子提出的“ 道”，加以人格化，说成是代表最高天神“太上老君”。并宣称人们只要多做善事，就可以祛病消灾，这本书也成为早期道教的重要经典之一。而张角兄弟因带领信徒企图武装夺取政权，被各地封建军阀联合镇压而失败。

        道教是中国现存五种主要宗教中惟一产生在中国本土的宗教，虽然它的正式形成在公元2世纪的东汉末年，但它与中国古老文明有着密切的联系，它的许多信仰内容一直可以追溯到中国的远古时代，它继承了许多中国最古老的信仰传统。正因为这一原因，道教在中国乃至旅居世界各地的华人和华裔中，始终保持有极广泛而深厚的影响，以至于在今天无论是在中国本土还是在世界各地的华人社会中，依然处处可以感受到源于道教的种种影响与痕迹。