韩愈说：“根之茂者其实遂，膏之沃者其光晔。仁义之人，其言蔼如也。”中国书法有三千多年深厚的文化积淀，古往今来，恒河沙数般的文人雅士、布衣平民为追求“书”之美，潜心推求，孜孜矻矻，不舍昼夜，为我们留下了浩如烟海的优秀作品、说不完道不尽的书法掌故以及深邃丰赡的理论思考——书法的“根”不可谓不茂，书法之“膏”不可谓不沃。它像一棵根系发达的大树，根深叶茂，硕果累累；它像一把满装肥润油脂的灯盏，火焰旺盛，光芒四射；在丰厚文化的给养下，它更像一位有道君子，言语温淳，和善可亲。书法作为古人日常文化生活的一部分，与传统文化天然地生长在一起，它仿佛庄子笔下那位玉骨冰肌、体态丰盈、优雅自适的姑射仙子，牵引着每位中国人难以割舍的文化情怀。

        中国书法以汉字为载体表现人的精神世界，汉字是书法存在的前提，为书法魅力的充分展现提供了广阔的舞台；反过来，书法也深刻地影响着汉字的发展，有力地推动了汉字的嬗变演进。文字的产生向来被视为人类步入文明社会的重要标志，文字在记录和传承知识、思想方面发挥着关键性作用，是维系中华民族统一的重要纽带。作为文化和文明的重要载体，汉字本身就富有深厚的文化内涵和优良的艺术素质。汉字本身所固有的与大自然的联系和逐渐追加的人文气质，使汉字情结植根于中华民族的精神深处，成为建构整个民族思维方式和集体无意识的基石。汉字在中国文化中的地位举足轻重。汉字是音、形、义的结合体，书法在“形”上增加了汉字的丰富性，在“义”上体现着对汉字个体性化的理解和阐释。书法作为一门以汉字为载体的、或隐或显表现书写者审美情趣和胸怀襟抱的表现艺术，为汉字平添了五光十色的、带有强烈艺术气息的光环。一些古人认为书法为小道，壮夫不为。然而，一沙一世界，一叶一菩提。通过汉字和书法，我们可以体察历代英杰书家所体悟的“道”，探知整个时代的审美风尚，考察古往今来艺术、思想之流变，掌握中华民族所特有的文化精神。于此，书法的功用又不可谓不大！

        新时期以来，书法在神州大地骤然升温。长久被压抑的文化情结，在多元化的文化背景下重新萌动，使书法焕发出历久弥新的无限生机。在西方强势文化日益渗透的今天，如何更好地继承发扬中国的民族艺术，如何续写当代书法的新篇章，日益成为当代中国人应该认真面对和思考的重大命题。所谓越是民族的，越是世界的，西方有卓见的艺术家、理论家把书法视为东方的代表性艺术，给以高度定位。例如毕加索就曾说：“如果我生在中国,我想我将成为一位书法家而不是画家。”我们更应当继承好书法这笔优秀文化遗产，在文化交流渗透日渐频繁的今天将它发扬光大，让更多的民族认识中国书法、爱好中国书法。我们可以把书法做成一张中国的文化名片，使其在更大范围内为中国文化代言。

        在进入正文之前，我们不能不提到，当前对“书法”的理解还存在众多争议。事实上，每一种概念都反映了不同的艺术观念，大都有其独到的见解。书法本身的多义性和理论家自身艺术个性的千差万别，注定了理论家势必难以给出让所有人都满意的答案。为了叙述方便，本书立足稳妥，也尝试做出自己的界定。我们认为书法大体可以定义为“书法是一门对汉字艺术化书写的艺术”。换言之，判断一种字迹是否是书法作品，其标准主要有两条：一、所写是否为汉字；二、字迹是否有艺术性。由于研究者和欣赏者看待书迹的审美视角和个人情趣存在某些差异，对待一小部分书迹可能会有一些分歧，但是在大判断上能够保证多数人的统一，我们界定的目的也就基本达到了。根据上面的定义和标准，我们可以大体截取出书法史应当讨论的大致范围，即从自成系统的甲骨文算起一直到当代以汉字为创作载体的各种探索，本书叙述的是古代书法史部分。根据“艺术性”规定，并非所有的古代文字遗迹都可以称为书法艺术品，只有那些具备相当笔墨技术支持，又注入了深厚人文情怀的那些书迹才可称其为书法。如果更为严格一点，更高层次的书法艺术品应该是可以作为人们师法对象的“法书”，因为书法应该能够为世人提供某些营养——或是笔墨技巧上有可供师法的内容，或是精神层面上具有能够打动人心的独特魅力。依据这种对书法的基本理解，我们就大体圈定了本书所述及的主要内容。

        本书由纵、横两条线索交织而成：其一，以历史发展的脉络作为叙述的总纲，力图呈现出一个数千年书法发展史的清晰脉络；其二，在一个特定的时期，又以书法概貌、名作赏读、书法理论及其他文化背景的介绍为横线，呈现特定时期共时性的整体风貌。笔者希望通过这种努力，使读者对中国书法发展的概貌能有一个较为全面、简明的认识。