后稷的子孙周武王于牧野之战翦商，周朝建立。周朝分为“西周”（前11世纪中期－前771年）与“东周”（前770年－前256年）两个时期。西周由周武王姬发创建，定都镐京（宗周，今陕西西安）。公元前770年（周平王元年），平王东迁，定都雒邑（成周，今河南洛阳），此后周朝的这段时期称为东周。其中东周又称“春秋战国”，分为“春秋”及“战国”两部分。周王朝存在的时间从约前11世纪至前256年，共计存在约为八百年。

对中国古代周族人的称呼
        周，属于姬姓部族。从夏初以来，周一直是夏王朝西部的一个重要方国。到夏代后期，夏王朝的统治力量逐渐削弱，西北黄土高原上的游牧部落不断南下侵扰，渭北平原的农业遭到一定程度的破坏，周人的居住地也受到比较严重的影响。大约在商初，周部族首领公刘采取了有力的措施，扩大耕地，整治农田，很快就将周部族发展成为一个富庶兴旺之邦。接着他使用武力，活动范围进一步扩大，“周道之兴自此始”，公刘的举措为后来周人的发展奠定了基础。
        在商王武丁前后，周已发展为商王朝西部的大邦。武丁时期的卜辞，有不少关于“周侯”的记载，说明周与商王朝有着密切的联系。《国语》载：“高圉、太王能帅稷者也，周人报焉。”说明高圉和太王一样受到周人隆重的“报”祭，他们对周的发展作出了重要贡献。
        周人势力的迅速发展，加剧了与商王的矛盾，双方发生了几次大规模的战争，商王武乙和周王季历先后战死。周文王继位后，周人势力进一步壮大，占据了关中平原。周原卜辞有伐蜀、征巢、楚子来告等记录，说明周人的势力东达江淮之间，南及江汉，西南达巴蜀。
        周武王继位后，周人势力进一步壮大，公元前1046年，周武王终于完成了灭商的大业，建立了周朝。周朝前半期称西周，由公元前1046年～公元前771年，共历13王、275年；后半期称东周，由公元前770年～公元前256年，共历25王、514年。
        周人发祥于关陇黄土高原，在关中建立周王朝后，封诸侯，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”《诗经·小雅·北山》，后逐渐东扩南下，周朝持续近800年。

周人的起源及神话传说
        黄帝第五代孙，是上古五帝之一高辛氏帝喾。传说帝喾也象他的始祖黄帝一样，分别从四个不同的氏族中挑选了四位美丽娴淑的姑娘为妻，生下了四个有出息的儿子。二妃是屈原在《楚辞》中所赞美的有娀氏美女简狄，生子名契，是商王族的始祖。三妃陈丰氏美女庆都，生帝尧放勋。四妃鲰訾氏美女常仪，生帝挚。帝喾的元配妻子是炎帝后代有邰氏的女儿姜嫄。
        姜嫄是一位伟大的女性，《诗经》中有两篇专为她的美德而咏的。一是《鲁颂·闷宫》，曰：“赫赫姜嫄，其德不回，上帝是依。无灾无害，弥月不迟。是生后稷，降之百福。”二是《大雅·生民》，曰：“厥初生民，时维姜螈。生民如何，克里克祀，以弗无子，履帝武敏歆，攸介攸止。载震载夙，载生载育，时维后稷。”
传说有一天她到郊野去游玩，在回家的路上，偶然发现地面上有一个很大很大的足迹，又是惊异，又是觉得好玩，便想试用自己的足去踏在这大人的足迹上，比一比大小的差别。哪知道足迹太大，她的足踏不满，刚刚踏到拇趾的地方，就仿佛精神上受了一种什么感动，回来不久，就怀了孕。
        到时候生下一个怪胎，既不是猫，也不是狗，而是一个圆圆的肉球。她害怕了，便暗地把它抛弃在村落间一条狭窄的小巷里。小巷里常有牛羊经过，可是说也奇怪，过路的牛羊都小心翼翼地绕着道儿走，生怕踩着伤害了它。
        她又带着肉球想把它抛弃到山林里去，可巧正碰见一大帮人在那里砍树，闹哄哄地，没有抛弃成功。回来的路上，经过荒野地里的一个水池，池里结了冰。她狠了狠心，就把肉球抛弃在池子里的寒冰上。稀罕的事儿在时候发生了：忽然有一只大鸟从天边飞来，绕着寒冰上的肉球迥翔悲鸣。它终于落在肉球旁边，用一只翅膀盖在肉球上面，一只翅膀垫在肉球下面，恰象母亲怀抱着爱儿，使它身体受到温暖一般。惊奇万分的姜嫄忍不住走了过去，想看个究竟。大鸟见有人走来，“嗄”地怪叫了一声，丢开肉球，从池面飞起，向着高高的天空边飞边叫，一直飞去。大鸟刚刚飞去，就听见有婴儿宏亮的“哇哇”哭泣声从肉球中传来。姜嫄赶紧跑过去一看，只见肉球已经象蛋壳似的破裂开，一个胖壮结实的红彤彤的小男孩正躺在裂开的肉球里舞动着他的小手小足呢。
        有的书上叙写这段神话时，还说婴儿刚破壳出来身上就带着弓箭，弯着小弓，搭上小箭，做出要向天空发射的架势，使坐在九重高天的天帝都受到了惊骇。不过天帝终于还是爱怜这神奇的小孩，后来保佑他的事业发展、子孙繁昌就是一个很好的证明。却说姜嫄见既不是怪胎，而是自己亲生的可爱的孩子，不禁又是惊讶，又是欢喜，断线珍珠似的泪水从脸上流下。赶紧把婴儿从冰上抱起，小心翼翼地用自己的衣裳包裹着他，把他带回家去，抚养起来。因为他曾经被抛弃过，就给他取个名字叫“弃”。这弃，据说就是后来周民族的祖先，他从小就喜欢农艺，长大后教人民栽种五谷的方法，所以他的子孙又尊称他做“后稷”。
        弃少时就喜好种植各种庄稼。稍长，谙熟农耕之事，被舜任命为掌管农事的稷官，封在邰（今陕西武功西南），因而史称弃为“后稷”，去世后被中华民族尊为农神。弃生子不宙，继承父业，作夏朝的农官。夏太康时政治腐败，不重农业；废农官。不宙逃亡到西北游牧民族戎狄部落，致力农桑，自食其力。
        后稷小时候就有远大的志向。他做游戏，总是喜欢把那野生的麦子、谷子、大豆、高粱以及各种瓜果的种子采集起来，用小手儿亲自种到地里。后来五谷瓜豆成熟了，结的果实又肥又大，又甜又香，显然比野生的好得多。等到后稷长大成人，他在农业上便积累了一些经验了。他开始用木头和石块制造了几样简单的农具，教他家乡一带的人们耕田种地。靠打猎和采集野果为生的人们，当人口繁多、食物不足的时候，生活的确也时常发生困难。看见后稷在农业上的成就，也都渐渐地信服了他，于是耕种的事儿—这件新鲜的有意义的劳动，就在后稷母亲的家乡有邰流传开来，以至当时做国君的尧都知道了后稷和他家乡人民的工作成绩。因此之故，尧就聘请后稷来做了农师，要他指导全国人民在农业方面的各种工作。后来继承尧做了国君的舜，又把邰这个地方封给后稷，做了他和他的人民的农业试验场。
        这个具有神性的英雄，传说他还曾经到天上去，把天上百谷的种子带到凡间来，让人们将它们撒播在大地上，使遍野都长出最美好的农作物。从此以后，人们吃穿不愁，生活过得更是幸福了。
        后稷有一个弟弟，叫台玺。台玺生了一个儿子，叫叔均，他们都是农业上的能手。叔均还发明了用牛力来代替人力耕种的方法，更把农业朝前大大地推进了一步。这我们在前面帝俊的神话里已经讲过了。
        后稷死了以后，人民为了纪念他的功德，就把他埋葬在一个山环水绕、风景非常美好的地方；这地方就是有名的都广之野，神人们上下往来的天梯建木就在它的附近，古时候有名的神女“素女”也出在这里。这真是一片肥沃的原野，各种各样的谷物在这里自然生长，米粒白滑象脂膏；还有鸾鸟唱歌，凤凰跳舞种种神奇的景象。后稷在人民的心目里，是光辉的和伟大的，所以一切传说，都不免带着几分想象和夸张，但从这里也可以看出人民对于这位爱好劳动并引导他们走向幸福生活的远祖的真诚爱戴。