从1784年15岁入军校到1799年发动政变，建立以拿破仑为皇帝的法兰西第一帝国，再到他1815年退位，被放逐到圣赫勒拿岛，其整个一生几乎都是在战争中度过的。因打仗有出色的才能而崛起，因打仗失败而跌落。处于18世纪末和19世纪初一个充满血雨腥风的历史时期，拿破仑似乎命里注定一生要与打仗为伍，他曾率法军先后7次反击以英国、奥地利、普鲁士等国组成的反法联盟，组织指挥过一系列战斗，仅大的战役就达60次左右。因此，他被人们称为一代“军事巨人”。

拿破仑戎马一生，亲自指挥过的战役约计60次，比历史上著名的军事统帅亚历山大、汉尼拔和恺撒指挥的战役总和还要多。著名的意大利、马伦哥、奥斯特利茨、耶拿、弗里德兰、阿斯佩恩和瓦格拉姆、博罗季诺、莱比锡、滑铁卢之战等，在战争史上都有较高的地位。约20年的拿破仑战争，前期主要是为了抵御外来侵略，后期也有反抗民族压迫的因素。但战争已具有明显的侵略性质和掠夺别的民族和兼并别国领土的反动目的，给欧洲和法国人民带来了巨大的灾难。

拿破仑继承法国资产阶级大革命初期的传统，废除雇佣兵制，代之以征兵制和志愿兵制，广泛地动员和征集农民当兵，建立了一支新型的能征善战的强大的资产阶级军队，兵力最多时达百万之余，恩格斯曾经指出：“拿破仑的不朽的功绩就在于：他发现了在战争和战略上唯一正确使用广大的武装群众的方法，而这样广大的武装群众之出现只是由于革命才成为可能。”拿破仑“唯才是举”，不拘一格选拔将帅，平时注重教育训练，积极改善装备，特别注重发展炮、骑兵。在世界军事史上，从拿破仑开始才将炮兵正式定为一个兵种，并得到非常成功的运用，对世界炮兵发展起了重大推进作用。这些对资产阶级军队建设及其作战理论发展都曾发生了深远的影响。

拿破仑在战争指导上，善于集中兵力，敢于以少击多，力求以一两次总决战决定战争的结局；远距离机动迂回，乘敌不意，出奇制胜；采取以纵队和各兵种密切协同的散开队形相结合的纵深战斗队形，不断加强军队的突击力；以积极进攻作为主要的作战类型，审时度势，灵活用兵；对作战指挥有过许多创新，包括在世界上最早组建参谋部等。这些把资产阶级作战思想发展到了一个顶峰，引起了西方军事界广泛关注。近200年来，许多国家的军事学家和历史学家怀着十分浓厚的兴趣，对拿破仑战争及其军事思想进行反复研究，约米尼和克劳塞维茨这两位著名的资产阶级军事学家都是拿破仑战争杰出的研究者和解释者。正是他们的研究，才使拿破仑战争思想得以广泛传播，影响不断扩大。一些国家和军事院校把拿破仑的军事言论和战争战例作为教材。后来西方许多国家所进行的战争，都曾受到拿破仑战争思想的影响。