在十一届五中全会召开前，中央政治局在人民大会堂举行了一次非常重要的会议。这次会议主要讨论提交十一届五中全会审议通过的议题和文件。其中，为刘少奇平反和批准汪东兴、纪登奎、吴德、陈锡联辞职，是最为重要的内容，这几位过去都是华国锋政治路线的支持者。中央政治局表决结果，以绝对多数票同意他们四个人辞职，并提请中共十一届五中全会通过。

1980年2月24日，叶剑英在五中全会上就成立中央书记处的问题发表讲话，叶剑英指出：重大问题应当由书记处这个集体而不是个人或者少数几个人作出决定。中央书记处的成立，无疑是将华国锋党政军集一身的大权分解出来一大块。2月29日，十一届五中全会讨论的所有决议全部通过表决。

1980年2月，十一届五中全会以前，中央常委经过多次讨论，一致认为应把国务院总理的职务进行调整。决定补选胡耀邦、赵紫阳为政治局常委，同意华国锋辞去国务院总理兼职，而由赵紫阳接任。1980年9月，五届人大三次会议接受了中共中央的提议，解除了华国锋的总理兼职。从权力配置上看，中共中央主席和国务院总理这样重要的职位由一个人兼任并不合适，这一变动，即使是在华国锋没有错误的情况下，也应属正常调整。在这一事关重要的总理人事变动同时，邓小平宣布他和李先念、陈云、徐向前、王震、王任重等人亦不再兼任副总理职务。而另一位副总理陈永贵(大寨)也提出了解职的请求。

1980年11月19日，在中央政治局会议上，胡耀邦发言说：国锋同志是1938年参加工作的，也应该说是一个老同志了。国锋同志也是一级一级上来的，40多年来，国锋同志也是积累了相当丰富的工作经验，也有一定的水平，我看也是应该肯定的。国锋同志在粉碎“四人帮”这个问题上，确实是做出了很大贡献的。这是历史事实。粉碎“四人帮”后，全党、全国人民，包括老同志，确实是真心诚意拥护国锋同志的。但是我觉得，国锋同志没有正确对待一个党员对党和人民应该做出的贡献。胡耀邦在谈到华国锋同党同人民的关系摆得很不正确的时候，将他的表现列举了五条，即：

第一条，对个人在粉碎“四人帮”斗争中所起的作用的认识上，表现得很不正确。

第二，粉碎“四人帮”以后，拨乱反正一开始，或者叫一起步，国锋同志就离开了当时全党、全国人民的迫切愿望。

第三条，在干部方针上，脱离了全党绝大多数同志的意志。

第四条，在对待毛泽东同志的问题上，确实采取了实用主义的态度。

第五条，在突出个人问题上，造成了十分有害的影响。

此外，胡耀邦也谈到了经济问题，认为一个高指标，一个大轰大嗡，华国锋也负有责任。鉴于此，1980年11月19日，胡耀邦在政治局会议上指出：国锋同志继续当党的主席、军委主席，看来党内多数同志是不会赞成的。因此，国锋同志自己提出要辞去这两个职务，我觉得好。这对党、对华国锋同志自己都有好处。

在1980年的11月12日的中央政治局会议期间，许多人都建议邓小平担任中央主席兼中央军委主席，邓小平婉言谢绝。他认为，在60多岁人当中，胡耀邦政绩显著，所以力荐胡耀邦担任中央主席并对胡耀邦说要“当仁不让”。1980年12月5日，是中央政治局会议的最后一天。华国锋发言，表示欢迎对他的批评，并再次提出辞去现任职务。1981年6月，在党的十一届六中全会上，华国锋正式辞去中央主席和中央军委主席的职务，但仍保持了中央副主席和中央常委的职位。1982年，中共十二大时，华国锋保持了中央委员的席位，但没有进入中央政治局。

1987年，中共十三大，华国锋继续被选为中央委员。党的十四大、十五大，华国锋继续当选中央委员，至此他已是连任七届中央委员。

邓小平评论华国锋时指出：“华国锋只是一个过渡，说不上一代，就是‘两个凡是’也是继承了毛泽东晚年的治国方略。他本身没有一个独立的东西。”

晚年的华国锋，生活很有规律，心情很平静。偶而外出转一转，有时过年过节也看看老领导、老战友、老部下。