1948年11月和1949年1月，陈布雷、戴季陶相继自杀。蒋介石预感到蒋家王朝末日的来临。他决定退守台湾，但需要一些文人来支撑门面，于是着手制定“抢救大陆学人计划”。

胡适：抢救名单中第一人

1948年11月，朱家骅、傅斯年、蒋经国等在蒋介石授意下，磋商谋划“抢救”平津教育界知名人士的办法。13日，蒋介石专门派大员飞抵北平劝胡适南下，但胡适以筹备北大五十周年校庆为由不肯南下。第二天，蒋介石两次亲自打电报催促胡适飞南京，并于14日再次派出专机飞北平，实施紧急“抢救计划”。“抢救”对象首先便是胡适、梅贻琦(清华大学校长)。事已至此，胡适这才下了走的决心。

12月15日，陈寅恪、毛子水、钱思亮、英千里等人分乘两架飞机抵达南京明故宫机场。17日，北大五十周年校庆，正值胡适57岁生日，蒋介石夫妇设寿筵宴请胡适夫妇。蒋介石平日请客从不备酒，那天特为胡适备酒贺寿，可谓破格示敬。也许正是出于蒋介石对他本人的礼敬，胡适不得不感到要从道义上全力支持蒋介石。这也是胡适晚年在政治上始终不能与蒋氏分手的重要原因。

1948年12月21日，清华大学校长梅贻琦率领第二批被“抢救”的学人飞离北平，抵达南京。国民党政府立即授予他教育部长之职。可几天后他便辞职，成了国民政府历史上最短命的教育部长。梅自称是未能将大部分的北平教授接运出来，他感到惭愧。实际上，却是相当一部分学人并不愿意搭乘国民党的飞机飞离北平。

陈寅恪：怕吃小米才南迁

在国民党“抢救学人”的计划中，陈寅恪离开北平，是由于生活习惯使然，因为他更适合南方气候，抑或怕共产党来了，只能吃小米。

陈寅恪一家只在南京住了一晚，第二天便匆匆赶往上海。在上海，他写信给时任岭南大学校长的陈序经，表达了愿去该校任教的心愿。陈序经求才若渴，马上答应为陈寅恪南下广州做安排。1949年1月，陈寅恪一家搬进了岭南大学。

1949年6月，国民党在广州组织了“战时内阁”，其中有两位学人出身的人物担任了异常重要的职务，一是杭立武任教育部长，二是叶公超代理胡适任外交部长。

在这段风雨飘摇的日子里，杭立武一直念念不忘在岭南大学的陈寅恪，他曾多次派人劝说陈序经动员陈寅恪离开大陆，陈序经一直没有答允。到最后，他亲自赶到岭南大学向陈序经摊牌，要陈序经一同前往劝说陈寅恪到香港。杭立武说，如果陈寅恪答应去香港，他马上给陈寅恪10万港币及新洋房。陈序经立刻答道：你给10万，我给15万，我盖新房子给他住。

直到10月初，叶公超主持的“外交部”还在为国民党离开大陆的各色人员办理护照。陈寅恪随时都有机会，但他却始终对这种机会不屑一顾。

张伯苓：不买蒋介石的账

张伯苓先生是南开大学的创办者，他有爱国激情，却不懂政治，在蒋介石山穷水尽之际，他曾天真地愿意助蒋一臂之力，于1948年7月出任国民党考试院院长。

1948年7月，张伯苓到南京履任后，亲历了官场的黑暗腐败，民不聊生，在就任考试院院长不到一个月，就返回天津，以“体弱需静养”为借口，避居重庆，深居简出。

这段时日，张伯苓从报纸上得知天津、北平相继解放，人民解放军横渡长江，迅速攻克南京，他深悔一时糊涂，上了蒋介石的贼船。正当他苦闷彷徨之际，收到南开校友来信，信上有一句话：“老同学飞飞不让老校长动。”“飞飞”是周恩来在南开中学学习时的笔名，张伯苓认为，“恩来为人正直忠厚，办事周到”。终于听从了自己学生的劝告，决心不离开大陆。

解放前夕，蒋介石曾三番两次到张伯苓的住地，催促他回任考试院院长，去台湾和美国均可。乘飞机如有顾虑，可在机舱设卧铺，夫人和儿媳都可以随行。后来又派张群和蒋经国来劝行，都被婉言谢绝了。

1949年6月，蒋介石已到了仓皇辞庙之日，他的“抢救大陆学人计划”终于没有像抢运金银国宝一样顺利完成。据后来统计，除了胡适、梅贻琦等十几人之外，原国民党中央研究院80余位院士有60余位留在了祖国内地。