在中国早期的半神文化中，被人们尊称为“蚕神”的嫘祖，是传说中创造纺织法的女神。而另一位被称为“棉神”的黄道婆，却是宋末元初的真实人物。可惜人们不太重视这位平民妇女的事迹，所以在史料中并没有给她立传。

黄道婆约生于南宋理宗淳佑五年(西元1245年)，卒年不详。故乡松江(今上海市郊外)一带至今还流行的一首民谣：“黄婆，黄婆，教我纺纱，教我织布，两手织二疋。”松江棉纺织业主要为农家兼营，从事纺织的主要是妇女，也有一些城乡居民以棉纺织为主要谋生方式。松江的纺织工人都将她奉嗣为纺织神。

黄道婆，出生在松江乌泥泾镇上的农民家庭，十二、三岁时，被送给人当童养媳，由于不堪忍受丈夫及公婆的凌虐，就逃到道教寺院出家，由于她姓黄，人们就称她为“黄道姑”，又称“黄婆”。后来黄道婆为了更加远离这种环境，就逃到海南岛南端的崖州黎族地区。

当时的海南岛是中国的主要植棉地区之一，海南岛黎族地区“妇人不事蚕桑，惟织吉贝(棉花)花被、缦布、黎幕”。在黎族生活期间，学会了黎族的纺织技术，以及纺织工具。约在元成宗元贞年间(西元1295～1296年)，黄道婆带着挨崖织机和椎弓等纺织工具，和精湛的技术，搭船回到了阔别三十多年的故乡。推动了松江地区棉纺织业的发展。松江一带兴起了改革纺织机具的风气。黄道婆与乡亲们经数年的努力，终于将黎族先进的纺织技术和传统的蚕丝纺织经验完美的结合起来，同时创制了一套完整的轧棉、弹棉、纺线、织棉的棉纺工序。这套工序在我国流传了四五百年。

轧棉

松江地区一向是以人工方法来取棉籽，改为采用黎族以铁棒取籽的方式，进而改进到用轧棉车来取棉籽，取代人工方式。两者的效率相差颇大。

弹棉

松江原有的弹棉花弓，是一条一尺多长的丝弦小弓弦，弹花时，必须一手握弓，一手拨弦，以手拉弹显得费力，如此弹出来的棉花也不够柔软。而崖州黎族人所使用的弹棉花弓，椎弓有四尺多长，以竹弯弓，丝绳作弦，弹力较强。使用时不直接以手弹拨，而是以“弹椎击弦”的方式。弹椎是用坚硬的檀木做成的，使用时先用小端敲击弓弦数次，先使棉花松软，然后再用弹椎的大端使力一击，让棉絮因体轻飞散到较远处落下，而棉花中所含的杂质，因较棉略重只能落到近处，如此的操作方式恰好起到“开棉”和“除杂”的作用。

纺线

自汉代以来一直延用的手摇式一锤古纺车，经黄道婆改良为使用踏板式的三锤纺车，这种轧棉机具踏车的中心装置有一根铁轴，铁轴与另一个直径较大的木轴相配合，由于两轴直径不相等，转动的速度也不同，把籽棉放入两轴之间，当棉籽被挤压出来后会落在踏车的后面，脱籽的棉纤维就被滚轴携带到前面。如此一来不但轻松省力，效率大大提高，产量相对也就增多了。这种纺车，使工效提高了三倍，是当时世界上最先进的纺纱工具。

织棉

“织”就是把棉纱织成布匹。织前要按照布幅的宽窄，颜色的搭配，先整理分成络和调整经线，然后才搬上织布机具。过去主要靠手工整理经线，黄道婆改进了整理经线的工具，使得织棉的工作得以变成连续不断的生产过程。

黄道婆改良传统的单纯织布法，她根据棉纱的特点和织宽幅布的要求，对传统的蚕丝织机也作了重大改进。她用“错纱配色”、“综线挈花”等先进纺织工艺，在宽幅布匹上织出了群众喜闻乐见的吉祥图案或装饰花纹，色彩艳丽，美如绘画，效果达到了“粲然若写”的境地。手脑灵巧的乌泥泾镇妇女，都学会这种新的织布法，她们所织的布，世人称之为“乌泥泾织”行销全国各地。甚至远销日本和朝鲜，有“衣被天下”之称。世人誉之为“松江美布”。还有一种名为“斜纹布” 的高级棉布，这种布采用“经直纬错”的织法，非常具有立体感，史书记载此布“望之如绒”。

黄道婆去逝后，乌泥泾镇人建造“先棉祠”来祭祀她，以表示感念她的恩泽。