1921年，梁启超在南开大学讲授“中国历史研究法”时，南开仅有百余名学生，并没有设历史系。由于梁启超授课精，见解深，风趣幽默，使许多学生对历史产生了浓厚的兴趣。于是，两年后张伯苓校长即委托蒋廷黻博士创建了历史系。

蒋廷黻，字清如，1895年12月出生于湖南一个殷实的农家，17岁时，只身赴美留学，1918年获学士学位，4年后获博士学位。1923年，应聘为南开大学历史系教授。

上任伊始，蒋廷黻身体力行，开设了欧洲近代史、法兰西革命史、西洋史大纲等课程，并经常为学生搞讲座。他十分重视学术研究，把科研看作南开历史系能否在全国立足的生命。蒋廷黻的史学研究，既吸收了欧美的先进方法，也继承了中国传统的治史经验，创立了一套颇有个性的研究套路。

1.史料是基础。蒋廷黻认为，没有可信的史料，就没有可写的历史。特别是档案要高度重视。为了社会调查史料的搜集，蒋廷黻还亲自带领学生到农村、工厂搞调查。

2.思想是灵魂。蒋廷黻认为，只有思想性才能让历史成为一面镜子。如果史料掌握很丰富，但缺少对历史的认知和感悟，是“治史书而不是治历史”。对于西方流行的许多新理论，蒋廷黻都加以介绍，借以提高南开历史系师生的理论素养和理性思维。

3.方法是核心。蒋廷黻把研究方法的传授视为学术发展的根本，尤其注意西方现代化的史学研究方法的介绍。他多次呼吁，研究历史要有世界意识，要做历史比较研究，要把中国历史放在世界历史中去考察。