2000年5月的一天，现任世界艺术博物馆馆长的王立梅(时任国家文物局外事办主任)接到《纽约时报》记者电话，询问她是否知道中国山东博兴的一件被盗文物被日本美秀博物馆收藏的事情。王立梅感到很突兀。

“我确实不知道这件事。”但王立梅还告诉《纽约时报》记者：如果这件事情是真的，中国政府不会坐视不管。但是，很快《纽约时报》刊出一篇报道，报道歪曲了王立梅的原意，称：中国文物官员不知道石像被盗，中国政府不理会此事。这让王立梅感到非常愤怒，这也促使她决心“要管管这件事”。

索回文物有多种途径，但这件文物适合哪种途径?王立梅开始了解这尊石刻菩萨造像的来龙去脉。

上世纪90年代初，一个农民在修水渠的时候，挖出了一尊“石佛”。这尊佛高1.2米，头部有一个圆形背光。

消息不胫而走。那个农民把“石佛”运回家，琢磨着把带背光的头部锯下来做成一个桌面。闻讯赶来的当地文管所的人员制止了他，并把这尊石刻菩萨造像保管下来。

但是两年后，王立梅了解到是7月4日，“一个月黑风高的晚上，造像被人盗走了，从此没了消息。”

现在还说不清这尊造像是如何走私出境远渡重洋的，流浪数年后，它出现在英国一家经营文物的商店里，恰巧被一个叫崛内的日本人见到。

崛内是美秀博物馆的艺术顾问，在他的大力推荐之下，美秀博物馆花100万美元买下了这尊菩萨造像。这已经是l997年了。

收藏者是通过合法渠道花巨资购买的，而且又是在日本。当时，日本尚未加入1970年联合国教科文组织在巴黎通过的《关于禁止和防止非法进出口文化财产和非法转让其所有权的方法的公约》，日本没有义务归还中国被盗文物。这让通过法律途径索回石刻菩萨造像困难重重。

在王立梅看来，另一种途径更有可行性，这就是通过谈判索回。她了解到，陈列石刻造像的美秀博物馆是日本一个宗教组织“神慈秀明会”的私立博物馆，真善美是他们的宗旨。而且，在博物馆界，收藏被盗文物是一件很丢人的事。除此之外，王立梅有过通过谈判索回文物的成功经验，北宋的《淳化阁帖》和王处直墓的一件文物都是以谈判方式促成回归的，她都参与其中。

“我是中国国家文物局外事办主任，听说了中国被盗文物出现在美秀博物馆一事，很想到日本跟您会面，希望双方能坐下来谈一谈，解决问题。”王立梅给小山弘子写了一封信，希望见面谈中国文物回归问题。

小山弘子是神慈秀明会的会长，也是美秀博物馆的主人。王立梅说，“她是一位和善、友好的女士。”

很快，王立梅得到了小山弘子的回信，欢迎她去日本。

巧的是，2000年8月，在日本京都要举办一个名为“四大文明”的展览，王立梅想借此机会去谈判。她找到当时的国家文物局局长张文斌，提出要去日本美秀博物馆谈石像回归问题。

“我当时心里默默地说，一定把你带回家。”2000年8月10日，王立梅第一次见到了这尊石刻菩萨造像。

美秀博物馆建于l997年，位于日本滋贺县境内的一座山中，是由著名美籍华裔建筑师贝聿铭设计的，风格上汲取了《桃花源记》的理念。王立梅称，这是她见过的最美的博物馆。

在商谈中，王立梅了解到，美秀博物馆当初购买这件文物时，曾向国际刑警组织查询各国被盗文物名单，是在确认其来源的合法性后才决定购买的。的确，这一文物失窃后，中国文物部门并未向国际刑警组织备案。

最终，双方达成一致意见，即造像的主权属于中国，因为美秀博物馆是“善意持有”，同意他们借展至2007年再归还。

2001年4月，山东省文化厅与神慈秀明会就菩萨造像的归还问题，在日本正式签订了《备忘录》和《借展协议书》，并召开了新闻发布会。在会上，王立梅盛赞了小山弘子和美秀博物馆体现出的高尚的博物馆操守以及他们对中国的友好态度，也检讨了中国文物失窃后国际合作机制的缺失。

会后，王立梅又来到展览现场。“当看到美秀博物馆把展牌换成‘借自中国山东省博兴县博物馆’，我流泪了。”

2007年底，借展期满，“西游东渡”14年后的菩萨造像起程“回家”了。