北京建国门内大街附近，有贡院西街等胡同，明清时期，全国的会试、顺天府的乡试都在这里举行，考点就叫“贡院”。为什么叫“贡院”呢?因为是通过考试选拔人才贡献给皇帝或国家的意思。

“吃喝拉撒睡”都在号房里

明永乐十三年，北京元礼部旧址改成坐北朝南的贡院，作为科举考场。贡院中路有明远楼、公堂、聚奎堂等建筑，东西两路是低矮的考棚。考棚计有9000多间，按《千字文》排布。贡院的四角还有瞭望楼，主要起到监视作用。

考棚又叫“号房”，是一间一间的，作为专供考生答卷和吃饭、住宿的“考场”兼“宿舍”。科举考试是考生每人一个单间。监考很严，考生进入贡院时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。当考生进入考棚后，就要锁门。考生们参加考试期间，“吃喝拉撒睡”皆在“号房”内，不许出来，直到考试结束。

号房内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。考棚里还为考生准备了一盆炭火、一枝蜡烛。炭火既可以用来取暖，也可以用来做饭。考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。考生饿了，也只好在考试时，插空给自己做饭吃。监考官，只管考试作弊，至于考生在号房里的其他“动作”，监考官一概不问。

顶银胡同提供“金融服务”

顶银胡同，就在贡院的斜对面。胡同内当铺特别多，堪称“当铺一条街”。

考生参加科考，千里迢迢来到北京，既要带着“考试用书”，也要带着盘缠。如果考生带着一百两银子，那得多沉呀。带多了嫌沉，带少了又不够，要是让家里寄钱，通讯又不发达，等家里的银子到了，估计考生也快饿死了。于是很多考生手里缺钱，便拿手上的东西押给当铺，顶银子花。聪明的商人看到有利可图，纷纷在贡院附近的这条胡同里开设当铺，逐渐形成了当铺一条街，于是胡同也因此得名顶银胡同。

鲤鱼胡同提供“住宿服务”

贡院的科考，给附近的胡同也带来过繁荣，出现了有旅馆性质的会馆一条街——“鲤鱼胡同”。该胡同在贡院的南面，靠近古观象台，是一条口袋状的死胡同。

明代，这条胡同中开设了很多会馆，供往来的考生借宿。为了讨个彩头，祝愿赶考的考生能够“鲤鱼跳龙门”，取得功名，胡同遂取名鲤鱼胡同。不过也有人说取名鲤鱼胡同，与胡同中鲤鱼显灵有关。

传说有一位河南考生，来到京城住不起旅馆，就来到了离贡院很近的鲤鱼胡同住下。考试前三天，突然下起倾盆大雨。一声炸雷惊起，紧接着从云端蹿出一条鲤鱼，落在河南考生住的胡同里。接着，惊雷又响，鲤鱼腾空而起，直朝着贡院飞去……三天后开考，河南考生一举高中。以后进京赶考的考生们，为了能够高中，纷纷住到这条胡同中。于是，各地为考生提供住宿而开设的会馆，也云集于此，形成会馆一条街。

“文西武东”的武学胡同

从贡院往北，经过禄米仓胡同，就到了武学胡同。该胡同也是因明朝武学设在此地而得名。

古代科举考试，不光只有“文学”的考试，还有“武学”的考试，但是大家往往关注“文学”考试，而忽视了“武学”的存在。因为“文学”的科考是贫穷人家子弟进身的阶梯，而武学基本上是富家子弟玩闹的游戏。

为了有备无患，明正统六年(1441年)，英宗下旨开办京卫武学，宣都督以下子弟中才器颇优、家道相称以及幼官一百四十余人入学。英宗本想培养一批栋梁之才，没想到开办以来，由于学生大多来自富贵之家，大多不肯努力学习，到景泰三年(1452年)，到学的学生只剩十余人。无奈之下，武学停办。

天顺八年(1464年)，武学得以恢复。于是，把地处现在武学胡同的一所旧宅作为武学校舍。