“南方飞来的小鸿雁啊，不落长江不呀不起飞。要说起义的嘎达梅林，是为了蒙古人民的土地。”很多人都听过这首《嘎达梅林》。这个草原英雄就是本篇的主人公。

嘎达梅林(1892年-1931年4月5日)姓莫勒特图，本名那达木德，又名业喜，汉名孟青山，蒙古族，内蒙古哲里木盟(今通辽市)达尔罕旗(今科尔沁左翼中旗)塔木扎兰屯人。蒙古语中意为家中最小的兄弟，“梅林”是其官职，即札萨克达尔罕亲王那木济勒色楞的总兵。

嘎达梅林读过几年私塾，通蒙汉文。历任旗卫队章京、昆都、扎兰、梅林等职：1908年，在达尔罕旗旗卫队当兵服役，5年后被提升为旗卫队章京。1916年被任命为旗卫队的扎兰(参领)，1925年被提升为旗军务梅林(统领)。后因拒绝达尔罕王福晋要把旗卫队收租的土地交给王府支配而被撤职。

从清朝末期开始，为巩固边疆外防沙皇俄国进一步侵略，中央政府开始逐渐在蒙旗开垦土地，汉族民众被迁入成为佃农。中华民国成立后，1914年2月，民国政府内务、农商、财政等部及蒙藏事务局联合制定《禁止私放蒙荒通则》和《垦辟蒙荒奖励办法》，准备大兴蒙垦。从1916年，奉系军阀张作霖开始大量放垦。放垦戍边增强了边防，促进当地的经济发展，但也损害了蒙古族牧民的利益。从1904年的白音大赉起义开始，抗垦起义此起彼伏。

张作霖与常住奉天(沈阳)的那木济勒色楞王爷商定开垦该旗的大片草原为农耕地，到1928年达尔罕旗四分之三的土地被放垦，牧场缩小，牧民被迫背井离乡，引起当地牧民的不满。嘎达梅林多次到垦务局反对开垦，被免职。

1929年初，“东北易帜”后不久，张学良继续开垦蒙旗土地的计划。嘎达梅林等人发起“独贵龙运动”，即所有情愿的人在纸上围着一个圆圈签名以隐藏领头人，去沈阳向那木济勒色楞请愿。7月26日请愿代表色仁尼玛、赵舍旺、僧格嘎如布和嘎达梅林被捕，被押回本旗投入监牢。11月13日夜嘎达梅林的妻子牡丹其其格伙同一些人劫牢反狱，将嘎达梅林救出。于是嘎达梅林组织起义，领导了一支700多人的抗垦军队，提出了“打倒测量局，不许抢掠民财”的口号，袭击垦务局和垦荒军，驱逐测量队，转战于昭乌达盟(今赤峰市)、哲里木盟一带。

张学良命张海鹏部一个骑兵团和汤玉麟属下东北骑兵第17旅李守信团出兵围剿。1931年4月5日，抗垦队伍在今通辽北舍伯勒图附近新开河(今乌力吉木仁河)畔的红格尔敖包屯渡口。

4月9日，嘎达梅林带领只剩下的三四十人的队伍在洪格尔敖包南的乌力吉牧仁河(今新开河)北岸与敌军展开了激烈战斗，此时，敌军重兵从东北方向追到河岸。河里冰排翻滚流动，敌军已经占据了河里的船，并已渡河到南岸等着嘎达梅林的到来。

北边有敌军追，河南岸也有敌军渡河等待着嘎达梅林的队伍。在这非常危机的时候，嘎达梅林决定强行渡河，起义军们乘马跳进河里，嘎达梅林与巴布、斯楞格掩护着战友们渡河。

敌军射中了嘎达梅林的马，马中弹倒下，嘎达梅林也掉进冰河里，他迅速翻过身，坐在了很大的一个冰块上，此时，敌军向嘎达梅林开枪。整个冰块都被血染红了，整个河都红了……

李守信割下了嘎达梅林的头，回开鲁送给崔兴武旅长，崔兴武用木匣包装送汤玉麟。汤玉麟又交给了达尔罕亲王，并在旗内悬挂示众。后来在乌力吉木伦河边民众修建了梅林庙。

嘎达梅林为了反抗王爷，反抗军阀，保护草原而献出了生命，他是中国历史上，乃至世界历史上最早为生态与草原保护而献身的英雄，他不仅属于蒙古族，而且属于中国，属于世界。他是蒙古英雄，是大地的儿子，是草原的保护神。

嘎达梅林的起义是为了保护蒙古牧民的利益，而放垦对今天最大的危害是对环境的破坏。由于短视和无知，人们对草原的放垦并未因嘎达梅林的起义而停止。光科尔沁草原就“出荒”十一次。今天大部分草原都已沙化，成为“科尔沁沙地”。