在晚清外交史上，清末大臣、洋务派和淮军首领李鸿章是一面旗帜。尤其是晚年的环球考察给后人留下了众多话题。在环球考察中，李鸿章有备受礼遇之处，也有颇受委屈之处。比如访问德国备受礼遇，在美国时却甚是尴尬，很是委屈，先是在华盛顿国立图书馆抽烟被禁止，后来在图书馆大门前吐了一口痰，被责令擦掉，还被罚了款。

大清国在当时怎么腐败，也还称得上泱泱大国一个，李鸿章作为大清国的头等钦差在国外吐口痰既然遭遇此等尴尬，在李鸿章个人的外交生涯甚至世界外交史上，也许这都是一件让人难以忘记的事。

那是1896年8月，李鸿章出访欧美，对美国进行了一次访问，就是在这次访问中，遇到吐痰被罚款的尴尬事。《晚清外交的一面旗帜：李鸿章与淮军》一书给我们真实记录了当年的尴尬场面：

"在美国华盛顿国立图书馆，李鸿章颇受委屈。起初是不让他在图书馆内抽烟，这让李鸿章颇感不快。要知道，在国内他当着慈禧太后的面都敢抽烟。憋了一肚子气出门后，他"啪"地一口痰吐在图书馆大门前。于是，两个值班的工作人员立即将他拦住，责令他去擦。李鸿章哪会干这种事?他示意随从的人去帮他擦，但值班的工作人员不同意。结果，以罚款了结。"

当然，李鸿章此次在美国出访的尴尬事远非这一件，《晚清外交的一面旗帜：李鸿章与淮军》一书中还描叙说：

可能是为了取得美国人的好感，李鸿章说："在欧洲访问结束时，有人劝我从地中海走苏伊士运河回国，被我拒绝。我说，我要访问美国。"这一席话，突然拉近了他与美国人之间的距离，李鸿章说话也随便起来。他随口问身边的美国退役将军威尔逊："你算有钱人吗?"

这个问题在西方的礼仪外交场合是不便提的，它涉及被问者的隐私，但为了避免尴尬，翻译在把这个问题告诉威尔逊后，又特意补上一句："这在中国是个很礼貌的话，它表示对方很关心您的生活情况。"同时，翻译也代威尔逊回答道："谢谢!他已经退役，他确实很富有。"

接着，李鸿章又问现役将军赖格："你富有吗?"只见赖格将军很窘迫，一时语塞，然后又结结巴巴地答道："我......我不富有。"

李鸿章真是哪壶不开提哪壶，穷追不舍地问道："奇怪!现役将军还不如退役将军?"

翻译说："是的，因为退役将军可以拿到一笔退休金。"

在与赖格将军的交往中，李鸿章送给他一张自己的名片。由于清朝翰林制作名片都比较大，上面的字也大，赖格将军以为这是李鸿章在有意耍弄他，就特意制作了一张比李鸿章的名片还要大的名片回赠李鸿章。李鸿章一见，气不打一处来，说："这不是赖格在欺侮我吗?这个没钱的将军!"于是他就叫人特意制作了一张两尺宽、六尺长的特大名片，送给赖格，弄得赖格哭笑不得。

与出访美国不同的是，在李鸿章的环球考察中，李鸿章在其他国都较受礼遇，尤其是在德国，可以说是备受礼遇。

在德国，李鸿章不仅被安排住德国最高级别的宾馆--凯撒宾馆，德国士兵对他前呼后拥，德国皇帝威廉二世也在他举行就职大典的礼堂隆重接待李鸿章，并送李鸿章大礼，随后李鸿章先是观看德国御林军仪仗训练，再参观德国来福枪厂，接着再看司坦丁造船厂，拜访德国已退休的"铁血宰相"俾斯麦，并在德国官员的陪同下，去柏林医院接受X射线检查，成了中国历史上第一个接受X射线治疗的人，且是第一个把X射线设备技术引入中国的人。总是，除了在美国所遇到的尴尬事，李鸿章晚年的环球考察算是很风光的。