周襄王二十年(西元前632年)，晋文公于城濮战胜楚军，并迎襄王于践土，召开诸侯会盟，成为中原霸主。

就在晋国成为中原霸主的过程中，西边的秦国在秦穆公的领导下，国力也日益强盛，只可惜，秦国地处偏壤，其东进窥探中原之路被晋国阻挠，因此秦穆公在位30多年，仍未能达成称霸中原的愿望。

周襄王二十四年(西元前628年)，郑文公、晋文公相继逝世。就在此时，戍守在郑国的秦国大夫杞子派人禀报秦穆公，他已掌握郑都北门钥匙，假如秦国出兵来袭，他可以作为内应，如此就能拿下郑国。杞子的主意打动了秦穆公。

然而，秦国若要远袭郑国，从秦都到郑都约一千五百华里，而且中间需经过桃林、殽函等险要地区，是一项非常艰难的军事行动。因此蹇叔谏道：“我军越千里以袭人，郑必知之，我军劳而力竭，欲攻敌人之有备，实无成功之望。”秦穆公不听劝阻，执意要越过晋境偷袭郑国。他以孟明视(名相百里溪之子)、西乞术和白乙丙三人为将，精锐尽出，志在必得。

秦军出兵袭郑的消息被晋国得知。晋襄公为维护霸业，决心打击秦国，于是派遣卿大夫先轸率军秘密赶至崤山，控制崤山北麓险要路段，并连合姜戎军队，埋伏在隘道两侧，布成一个庞大的陷井以待秦军。

周襄王二十五年(西元前627年)春，秦军通过崤山隘道，越过晋军南境，抵达滑国(今河南偃师东南)，正好与郑国贩牛商人弦高相遇。弦高为人机警，断定秦军此行必定是前往偷袭郑国，于是牵了12头牛，假托其乃奉郑君之命，特地前来犒劳秦军。秦军将领孟明视听了弦高这一番话，以为郑国早有防备，不敢再进，于是彻军回秦。

回程中，秦军再次行经崤山。秦军由于疏于戒备，对晋军的埋伏全然不知，而晋国军队以逸待劳，见秦兵已经全部进入伏击地域，立即封锁峡谷，发起猛攻。这段道路崎岖狭窄，秦国大军陷于隘道之中，进退不能，前后不能相应，惊恐大乱之中，全军被歼灭。

这次秦晋崤之战是中国春秋时代众多战事中一次典型的彻底歼灭战，而且战争中显示了利用复杂地形作战的成功效果，也体现了设阵、埋伏、围歼等战术运用，在中国战争史上具有重大意义。

而在春秋历史舞台方面，崤战之后，秦、晋在五年之中又发生了数次战役，这段期间，晋国的中原霸业被秦国牵制，因此使得中原宿敌──楚国趁机将其势力往中原扩张，成了日后晋、楚再战的导因。