1937年8月9日，日本军曹大山勇夫在上海虹桥机场向中国军队进行挑衅，被击毙，日军遂调集重兵对上海进行威胁。时至8月13日，中国军队为了应付日军的进攻，调动几十万军队云集在苏南和上海市郊一线。

其实，早在七七事变之后的7月13日，蒋介石就亲自给张治中下达了一份极为秘密的手令，对上海战场作了具体的部署。

其内容为：

(1)京沪区着令张治中迅速前往负全责；

(2)虬江码头不必破坏；

(3)沪市保安总团及警察总队由军政补充弹药；

(4)前预定赴沪之钟松旅一团应速开至近便地点。张治中根据蒋介石的指令精神，在上海一线进行了周密的布防。

不几天，蒋介石还不放心，生怕张贯彻不力，又下了一道手令给张治中：如战事发生，我军应先扫荡公大、丰田纱厂及虹口、杨树浦的日军海军陆战队，使其无法策应登陆的日军。

8月13日，中国军队正准备向日军发起攻击时，突然，正在前线的第九集团军总司令兼中央军总司令张治中将军接到了蒋介石发来的特急电报：“希等候命令，并须避免小部队之冲突。”虽是寥寥数字，但军令如山倒，谁也不敢动一兵一卒。

张治中将军看了蒋介石的电报手令，自然认为是不妥的，早已做好了战斗准备，怎么说停就停了呢?

于是，张治中立即电告南京统帅部：“我军业已展开完成，攻击准备也已完毕，请准备照原定计划行事。”南京统帅部的回电仍然是斩钉截铁的四个字：“不得进攻。”张治中一脸的无奈，只好坐等命令的再次下达。

这究竟是什么原因?张治中事后才知道。上海外交使团为了避免在上海开启战端，使自己的利益受到损失，竭力建议南京国民政府将上海改为不设防的城市，也就是成为自由口岸。蒋介石对此抱有很大的侥幸心理，认为还有可能免开战端，遂下达了这道手令。

这样一来，张治中准备调集优势兵力，以一个扫荡的态势，一举将日军击溃的设想，只能化为泡影了。

从8月14日以后，我军开始对日军发起了攻击。中国空军亦开始对日军阵地及停泊在黄浦江上的日海军军舰实施轰炸。至下午4时许，中国的炮兵向敌阵地猛烈炮击。在强大火力的支援下，步兵立即发起了总攻击。大约到了黄昏时分，中国军队大有进展，取得了相当的战果。当张治中将军正准备酝酿发起更加有利的攻势时，突然又接到了蒋介石的急电：“密。今晚不可进攻。另候后命(寒酉待参京电)。”

于是，张治中只得忍痛下命令停止进攻。他扼腕叹道：“多好的一次机会啊，又错过了。这样的机会还会有吗?”

15日和16日两天，中国军队只是在战壕里和掩体中做进攻准备，没有向前迈出一步，而日军呢，则获得了喘息的机会。

16日，国民党的第三十六师等主力部队纷纷开抵上海。蒋介石为加强张治中指挥的兵力，又下了一道手令：“第三十六师归张司令官指挥……但希望仍控制之。”

17日，张治中看到日军尚未实施大规模的登陆，再一次下达了总攻击令。清晨5时许，全线总攻击开始。八十八师以主力向日军阵地坟山、八字桥、法学院、虹口公园等处实施攻击。经反复激战，我军进展颇为顺利。同时，我八十七师对日军俱乐部、日军海军操场及沪江大学、公大纱厂等据点发起猛烈进攻。战至上午9时许，先后攻占俱乐部及海军操场。

这一天，张治中身着整齐的军装，肩佩三星上将肩章，亲自到前线视察。所到之处，见官兵士气高昂，张将军深为感动，不断地勉励将士说：“日军看似强大，但强寇已经杀到了我们的家门口，我们怎么能不反抗呢?我们是正义之师，正义之战，我们的身后有千百万父老乡亲……”官兵们见今天张治中将军穿戴格外整齐，不免有点奇怪。张治中看出大家的意思，就说了这样的一番话：“将军若在战场上阵亡，敌军官兵看到，都要敬礼保护，准许将尸体运回，所以穿戴要整齐。”官兵们看到张将军以死报国的决心，士气更加高涨。

正在这时，中国空军的飞机也飞临上海上空进行轰炸，中国军队的阵地上发出了一片欢呼声。

张治中见战场态势对我军十分有利，就准备下达再次进攻的命令。就在这个节骨眼上，张治中又接到蒋介石的电报：“停止进攻。”这是淞沪开战以来，最高统帅部及蒋介石下达的第三次停止进攻的命令了。

日军在明显不利的局面下，已开始做了较大规模的撤退准备，但看到中方迟迟没有动静，很是诧异。大约半天光景，日军得到了喘息机会后，又伺机向中国军队进行了猖狂的反扑。中国军队虽经苦战多次击退日军，但因白白丧失了三次取得战斗胜利的大好时机，态势已明显不利。

张治中后来在提起这三次战机丧失时，连声说实在是可惜，要不是那三次莫名其妙的电报，淞沪战事会是一个什么结局还不得而知呢。