沈光文，字文开，号斯庵。浙江鄞县人。小的时候即专意读书，非常刻苦，参加明经科考试得以进太学学习。明福王时期，清朝已占据绝大部分国土，沈光文作为明遗民跟随福王，并在福王的小朝廷中任职，授太常博士，并曾参预军务，晋升为工部郎。没过多久，明福王小朝廷便遭清廷剿灭，沈光文扈从不及，只好另寻他路。后来听说明桂王在广东肇庆一带，于是投奔桂王，累迁为太仆少卿。清顺治六年(1649)，沈光文乘船由潮阳到达金门，当时的福建总督李率泰正在悄悄招集明遗老遗贤，于是秘密派人前去招徕沈光文，并给予金银，许以高官。沈光文婉言相拖，退回银两和书信。而这时广东的桂王朝廷也已无力支撑残局，沈光文考虑到大势已去，只好暂留福建。他想举家迁到泉州居住，没有想到在途中突然遭遇台风，无奈被风吹到台湾。当时台湾被荷兰人所占据，荷兰人在台湾实行了一系列的殖民政策，政治上实行强制统治，军事上进行残酷镇压，经济上进行疯狂掠夺，并强制传播西方宗教文化。他们还限制台湾人民的活动，不准随意迁徙。在这样的情况下，沈光文与海峡对面的大陆失去了联系，大陆也无他的音讯，生死不知。

清顺治十八年(1661)，郑成功率军在赤嵌登陆，一举收复台湾。当郑成功听说沈光文也在台湾时，非常高兴，以非常隆重的礼仪召见了沈光文。这时那些明朝的遗老遗贤们也纷纷入台随郑，沈光文见到他们也很高兴，相互感慨能在有生之年相见也算幸事。郑成功收复台湾，以及这些不愿归顺清朝的文人学士的入台，大大提高了台湾社会崇尚文化的风气。以较早到台的沈光文为主，以及较著名的王忠孝、辜朝荐、沈(人+全)期、郭贞一、李茂春、许吉(火+景)等人一起，开始提倡和宣传传统文化，将中华文化的种子播撒在这片富饶美丽的土地上。他们以传统的诗文形式，写下了台湾最早的第一批文学作品，成为台湾文化的开拓者。

沈光文在台湾为提倡中华文化而不遗余力，他不仅积极提倡文教为先，而且身体力行。他给后世留下的著述有：《台湾舆图考》一卷、《草本杂记》一卷、《流寓考》一卷、《台湾赋》一卷、《文开诗文集》三卷，后来由他的同乡全祖望寻访而刊刻出来。由于沈光文在台湾生活达30多年，从荷兰占领台湾到郑成功收复台湾，以及郑氏家族的盛衰情况，他都亲眼目睹。以前也有人记述了这些历史变迁过程，但由于战火，许多都没有保存下来。惟有沈光文不仅目睹，而且用文字记录了下来，保存至今，为我们后人研究台湾历史提供了真实而宝贵的资料。

康熙元年(1662)，郑成功在台湾病逝，其弟郑世袭被部下拥立，郑成功之子郑经迅速从厦门回到台湾，平定内乱，正式袭位。郑经经营台湾时，在用人和为政许多方面一改郑成功时的方法，引起了许多人的不满，沈光文于是作赋讽刺这些做法。有人背地里告诉郑经，沈光文几遭不测，他不得已只好化装为僧人，逃到北鄙，住在罗汉门山中。后来也是有人在郑经面前给他担保，罪行才得以免掉。当他在罗汉门山时，经常给山外的番社讲课，传播文化，教授生徒。有时还兼作医生，为周围村社看病。他常叹息说：我二十多年飘零在孤岛上，不愿早早进坟墓，就是想人人都能留着明朝的发，然后再见先皇帝于地下。而最终也没有完成心愿，这只能说是命该如此!

1683年，清朝派施琅率军统一台湾。当时明遗老已所剩无几，而沈光文也已是垂暮之年，清福建总督姚启圣招见他，沈坚辞不就。后姚启圣写了一封信，想送他回家乡鄞县，终因姚启圣去世。此事无成。在沈光文的最后年月里，他和同道一起结社，诗酒唱酬，留下了很多上佳的诗作。最后在台湾诸罗去世。