在中国历史上，汉朝前，蒙古地区的主要居民是匈奴人，但随着匈奴被西汉击溃，这地区先后由鲜卑、突厥、回纥、契丹等民族聚居，唐代时才有蒙古人迁入该区，开始占据蒙古高原。

蒙古人初时受辽金统治，而随着金朝衰落，蒙古人领袖铁木真在十三世纪初统一蒙古各部落，被尊称为"成吉思汗"，建立大蒙古国。

如今提起蒙古人，总使人想起成吉思汗，以及毛泽东写的词〈沁园春·雪〉，说到"江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。昔秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。"

古人对帝王的赞颂，有所谓"文韬武略"，而毛泽东评价历代帝王，对秦始皇、汉武帝的评语是"略输文采"，意谓武略超群，而文韬不足；至于成吉思汗，毛泽东显然认为他只是一介武夫，文韬交白卷，"只识弯弓射大雕"，语带轻蔑之意。

这"一代天骄"，确是武功赫赫，当年统一蒙古，带领一支强大的骑兵队伍，东征西讨，攻灭西辽和中亚的大国花剌子模，一直打到欧洲东部。

而文韬方面，也许在汉人眼中他是个草包，实则他治理蒙古，颁布一系列制度，推行千户分封制，制订法律，创蒙古文字，促进了蒙古部族的发展。

成吉思汗的帝位传到其孙忽必烈，兴兵灭宋，统一中国，建立元朝，领土包括亚洲及欧洲东部，疆域之广，前所未有，同时他知人善任，对中原文化尤有心得，尊孔兴儒，以汉法治汉地，举贤才、兴学校、劝农桑、均赋役、明刑典，改善汉地纷乱情况，为日后大业立下基础。

元朝灭亡后，明朝时蒙古人大多退回塞外。到了清朝，内外西蒙古都被统称为"外藩"，外蒙古又称为"漠北蒙古"。

外蒙古于一九一一年在沙俄策动下宣布独立，一九二一年被承认，建立君主立宪，但三年后又废除，成立蒙古人民共和国。

一九九二年，蒙古人民共和国更名为"蒙古国"；至于内蒙古则在一九四七年成立内蒙古自治区，成为中华人民共和国的一部分。

今日的蒙古国是个内陆国，东、南、西三面与中国为邻，北面与俄罗斯接壤。蒙古国虽未与哈萨克连接，其最西端却与哈萨克的最东端仅数公里之遥。

如果不从地理概念看"蒙古"，认为"蒙古"是由一个部落名称，变成一个民族名称，则"蒙古"一词指的是什么?

对蒙古民族有所蔑视的一些汉人，认为"蒙古"一词意味"愚昧、无知、过时、黑暗"。史学界的看法就不会这样偏颇，只是其解释也是众说纷纭，莫衷一是。

"蒙古"一词不代表野蛮，其来源有多种说法：

有的说是源于居住在蒙古高原的一个部落分支叫"蒙古"， 意谓孱弱和淳朴；有的说"蒙古"代表勇悍无畏；有的说"蒙古"的字义是"银"。

也有史家认为，蒙古高原有座蒙山，附近有条蒙河，生息在这一带的部落叫"蒙古"，而"蒙河"的意思是"永恒的河"。或说这蒙河即今日的望建河，"望建"的古音与"蒙古"相近。

更有专家考证，"蒙古"的正音是"忙豁勒"，变为"蒙古勒"，"蒙"是山名或河名，依此山傍此河的人群便是"蒙"氏族，而"豁勒"、"古勒"的意思是河的核心。

笔者最感兴趣的说法，便是认为"蒙"指"我们的"，"古"是火，"蒙古"解作"我们的火"。可能因为蒙古是个游牧民族，每到一地都要同煮共炊，要推选一名有经验的长者掌管炊事，故有"蒙古"之称。

不过"我们的火"一说，倒令我想起"蒙古烤肉"。如今在餐饮店吃的蒙古烤肉，恐怕都不是正宗吧，据说当年蒙古兵外出征战，戎装轻便并没有多带炊具，而正宗的蒙古烤肉应是用金属制的盾牌或头盔烤熟肉类。