班超是东汉时期人。他家祖上几代都是做学问的。班超起初跟父亲班固学习写文章、整理史料，可是他心里总想着要为国家干一番大事业。后来，他听说北方的匈奴联络了西域的几个国家，经常到汉朝边界上掠夺居民和牲畜，气愤得再也坐不住了，说：“大丈夫应该到塞外去立功，怎么能老闷在书斋里写文章呢?”他把笔一扔，就投军去了(成语“投笔从戎”就是从这里来的)。

那时候，汉朝执掌兵权的人是窦固。他采用汉武帝的办法，先去联络西域各国，斩断匈奴的臂膊，再全力对付匈奴。公元73年，他派班超为使者，带着随从和礼物去结交西域各国。

班超先到了鄯善(鄯shàn)。鄯善王虽然归附了匈奴，向匈奴纳税进贡，可匈奴还不满足，不断勒索财物，鄯善王很不高兴。他一见汉朝的使者来了，就殷勤接待。班超住了几天，忽然发现鄯善王的态度变了，不像开始那么恭敬了。班超一打听，原来是匈奴的使者也到了，鄯善王怕得罪匈奴，才故意冷淡他们。

班超把他手下36个随从全召集起来，说：“你们跟我千辛万苦来到西域，想的就是为国立功，没想到匈奴的使者才来几天，鄯善王的态度就变了。要是他把咱们抓起来交给匈奴，咱们连尸骨都还不了乡了，怎么办呢?”大伙儿说：“你说咋办就咋办。”班超说：“不入虎穴，焉得虎子，如今只有一个办法，趁着黑夜去袭击匈奴的帐篷。他们不知道咱们的底细，一定着慌，只要杀了匈奴的使者，鄯善王就一定会归顺汉朝，大丈夫为国立功就在今夜。”大伙儿都说：“对，就这么拚一下!”

到了半夜，班超带领手下人偷偷地摸到匈奴使者住的地方。班超让10个人拿了鼓，埋伏在帐篷后面，对他们说：“你们只要看到火光，就敲鼓呐喊。”然后，他带着其余的人来到门前，顺着风向放起火来。顿时，鼓声、喊声响成一片，睡意正酣的匈奴人，以为外面来了大批人马，吓得纷纷逃命，班超冲上前去，一连杀了三个匈奴兵，其他人跟着冲上来，杀了匈奴使者和30多个匈奴随从，其他的匈奴人都跑了。

第二天早晨，鄯善王听说匈奴使者被杀了，又高兴，又害怕。他亲自来见班超，表示从此以后要真心同汉朝和好，还让他的儿子跟班超到汉朝的都城洛阳去学习汉朝的文化。

班超回到洛阳，向汉明帝报告了结交鄯善的经过，汉明帝很高兴。他派班超再去出使於阗(tián)，还叫他多带些人马去。班超说：“於阗地方大，路途远，要想争取他们不在人多，只要能帮助他们抵抗匈奴，让他们信服咱们就行了，我还是只带36个随从吧。”

班超带着原班人马，到了於阗，正巧匈奴有个将领也在这里，於阗王不知该依靠哪边，就找了个巫师，让他算个卦。这个巫师心里向着匈奴，他故意说，天神要吃班超骑的马。班超让巫师自己来牵，等巫师一过来，班超立刻拔出宝剑把他杀了。然后，他义正辞严地对於阗王说：“你如果同汉朝和好，对两国都有利，要是想勾结匈奴侵犯汉朝，巫师就是你的榜样。”於阗王再也不敢三心二意了，连声说：“愿意听从汉天子的吩咐。”还表示要学鄯善王的样子，把儿子送到洛阳学习。班超把携带的礼物拿出来送给於阗王，於阗王非常感激。

於阗和鄯善都是西域的大国，他们同汉朝交好，其他国家也都跟着过来了，只有龟兹(qiūcí)和疏勒站在匈奴一边。龟兹王是匈奴立的，他还仗着匈奴的势力，进攻疏勒，杀了疏勒王，立龟兹人兜题为疏勒王。班超断定疏勒人不会服气，就带着十几个人到疏勒，出其不意地把兜题抓起来，然后，又召集疏勒的官员和百姓，对他们说：“匈奴杀了你们的国王，你们怎么不为他报仇，反而投降敌人呢?”那些官员说：“我们没有力量。”班超说：“我是汉朝的使者，愿意帮助你们主持公道。”於是疏勒也归顺了汉朝。为了帮助疏勒人抵抗匈奴和龟兹，班超在疏勒住了下来。

公元75年，汉明帝死了，汉章帝即位。有人对他说，在西域驻兵，花费大，得利少。汉章帝就发出一道诏书，让班超撤回来。

班超没有办法，只得准备返回洛阳。疏勒的老百姓听说了，都舍不得放他走。有一个疏勒将领流着眼泪说：“汉朝不管我们了，叫我们靠什么抵挡匈奴呢!与其匈奴打来再死，不如现在就死吧。”说完就自杀了。班超他们动身的那天，於阗王和大臣们抱住他的马腿不让他走。班超看到这种情景，也不忍心走了。他上书给汉章帝说：“西域各国忍受不了匈奴的欺负，把汉朝当靠山，如果我走了，他们没有了依靠，只好再投降匈奴，那样他们又会成为汉朝边界上的祸患。我情愿留在西域，帮助他们抵抗匈奴。”汉章帝被班超的赤胆忠心感动了，就答应了他的请求。

班超为了维护西域各国同汉朝的友好睦邻关系，情愿远离家乡，长期驻守在荒凉偏远的西域。西域各国的官员和老百姓都非常钦佩他。经过几年的努力，班超使西域的50多个小国全都归附了东汉。他把这些国家的兵力集中起来，共同抵抗匈奴的侵略。打这以后，匈奴兵再也不敢来骚扰了。

班超在西域一直住了31年，直到70多岁才返回中原。他为了国家和人民的利益，甘愿牺牲个人的一切。他为打通西域，密切汉族同西北各少数民族的联系，加深相互的了解，做出了不可磨灭的贡献。