1931年10月，来自美国的史沫特莱担任了宋庆龄的英文秘书。这一年，由于宋庆龄频繁营救革命志士，被国民党特务盯上了。

初秋的一天，宋庆龄刚参加完一个聚会乘坐出租车回家，身边坐着秘书史沫特莱。行驶途中，突然路面上两个衣衫破烂的男人厮打着站到了马路中央。司机本想绕道，哪知这两人在马路中间忽东忽西，甩臂踢腿，汽车根本绕不过去，只好停下。

坐在后座的宋庆龄皱皱眉，用英语对身边的史沫特莱说：“看这两个小商贩，又在争抢生意了。”话音刚落，一边的史沫特莱按住了她说：“夫人，你别动，我看这两人贼眉鼠眼的，不像是小商贩呢。”说着，她便推开车门跳了下去。岂料史沫特莱双脚刚落地，那两个男人便一齐扑了上去，一个假装往她身后躲，一个竟挥拳朝她脸部打过去。早有准备的史沫特莱一声大吼，往边上一闪，躲过了迎面击来的拳头。然后，她挥动颀长的双臂，一边左遮右挡，引开两个男人的视线，阻挡他们进一步的举止，一边对司机用汉语大喊道：“快开车!”司机急忙踩动油门，把车开了出去。

两个男子见计划落空，双双挥掌抡拳，向史沫特莱扑来。这时，站在马路一边目睹整个过程的几个同伙，也围了上来，他们嘴里不干不净地骂着叫着，要教训史沫特莱。机智的史沫特莱从身上摸出一只哨子放在嘴里用劲地吹了起来。两个法国警察骑着高头大马，全副武装地闻声跑来。这些歹徒一轰而散。

其实，史沫特莱没有学过拳脚功夫，不过，她会打枪，而且枪法不错。在史沫特莱身上，常年藏着一把从美国带来的防身用的“勃朗宁”小手枪。她曾经说过：“一个人要是真下了决心，就什么事都干得出来!我可不是富贵人家出身!”

1933年6月18日，杨杏佛父子在上海法租界被暗杀。在这种非常情况下，史沫特莱仍坚定地利用自己的特殊身份和国际影响，像个仗义行侠的勇士，保护宋庆龄。