彼得一世早年娶叶芙朵基妞为妻，并生下长于阿列克谢皇太子。但彼得一世不喜欢皇太子，将他遗弃、幽禁在女修道院内。叶芙朵基妞去世后，彼得一世又娶玛尔泰(又称玛丽)为后妻，生育了两个女儿：安娜·彼得罗夫娜和叶利萨维塔·彼得罗夫娜。

1722年2月5日，彼得一世宣布废除长于继承皇位制度，没有指定继承人。

1725年2月8日，彼得一世在彼得堡逝世。因为生前没有决定继承人，在这以前，皇太子阿列克谢因犯有叛国罪，在刑讯中死去。于是宫廷显贵在近卫军支持下，拥护玛尔泰(后更名为叶卡特琳娜·阿列克谢耶夫娜)为沙皇，称为叶卡特琳娜一世。

她在位期间，政治腐败，国势日趋衰落。