1398年朱元璋死，由皇太孙朱元炆即位，称建文帝。朱允炆继位后，为加强中央集权，接受了大臣齐泰、黄子澄的“削藩”建议。

1399年8月6日(明建文元年七月初五日)在齐泰、黄子澄等的协助下削废五王。同日，燕王朱棣起兵反抗，是为靖难之役，又称靖难之变。朱棣打着“请君侧”的旗号，向南京进攻，这次战役号为“靖难”。 战争持续三年，朱棣以北平为基地，经过几次大战消灭官军主力，于1402年7月13日(明建文四年六月十三日)攻下首都南京。建文帝失踪，朱棣登上帝位，是为明成祖，年号永乐。