光绪三十四年十月二十一日(1908年11月14日傍晚)酉刻，年仅38岁的光绪皇帝驾崩于西苑南海中的瀛台。

关于光绪帝之死，传言很多，但不管光绪是由于自然病亡还是被谋害而死，他作为清朝历史上最具悲剧特色的皇帝却是事实。当中日甲午战争爆发，大清苦心经营的北洋水师全军覆没，日军攻占威海卫后，慈禧等当朝执政者为挽取苟安之残局，遂强行决定，与日方签订了丧权辱国的《马关条约》。而自亲政以来，逐渐怀有“励精图治”之志的光绪，有感于丧师失土的莫大耻辱，悲愤至极，禁不住声泪俱下。也正是在这场不平等战争中，光绪才沉痛而清楚地认识到“国势艰难”而“殷忧危之”。因此，当他在首次得到康有为的变法奏书后，引起了自己强烈的思想共鸣，禁不住“览而喜之”，遂下定了变法求新，以图自强的决心。晚清的历史进展到此处，标志着光绪与慈禧往日那微妙关系的正式破裂，整个朝廷中的“维新派”和“保守派”之间充满了无法调和的矛盾和危机四伏的杀机。

光绪二十四年(1898年)四月二十三日，光绪以当朝天子的威望和锐气，毅然颁布《明定国是诏》，正式宣布变法革新。许多忧国忧民的仁人志士以无比感奋的心情和对未来充满的美好憧憬，立即投入到这场变革之中。遗憾的是，历史没有让人看到这场伟大变革的成果，而是留下了一个极为悲惨的结局：即在光绪颁诏百日之后的八月初六日，正在紫禁城中和殿阅览奏文的光绪帝，被慈禧派来的一群太监和一队“荣禄之兵”，押至西苑南海瀛台囚禁起来。变革中的前卫人士康有为、谭嗣同等人，逃的逃，死的死。这场清代历史上最后一次企图通过内部变革而拯救自己于危难之中的机会又失去了。

又过了十年，光绪在囚禁之地——瀛台孤单地死去，由慈禧在最后的弥留之际亲选的年仅3岁的溥仪继位，是为大清历史上最后一个皇帝，建元宣统。

令人扼腕叹息的是，在光绪登基直至驾崩长达34年的岁月里，不但一生竭力倡导的改革事业未能成就，图谋报国的壮志未竟，就连自己的陵寝也未兴建。直到他驾崩后，才由他的异母弟、新登基的宣统皇帝溥仪之父、醇亲王载沣派人在西陵界内找了一块叫绝龙峪的地方，兴建了清王朝统治时期最后的一座皇帝陵寝，并于五年后的民国二年(1913年)将其草草安葬。光绪帝倒霉至此，醇亲王愚蠢至此，已无复加。生前的哀婉凄惨身陷囹圄总算过去，但死后以真龙天子之身，又落到绝龙峪中，可知他的孤魂该是怎样的忧愤与悲惨，可见大清王朝确也是命当该绝了。而当大清王朝正式宣告灭亡时，已驾崩3年的光绪皇帝，那硬邦邦的尸体还躺在紫禁城一间漆黑的屋子里。

与光绪不同的是，那位一生都在恃宠专权，作威作福的慈禧，生前享尽人间荣耀与辉煌，死后更是气派非凡，华贵异常。在她崩亡24天后的十一月十六日，慈禧的“佛体”入殓于棺椁之中。伴她放进棺椁的还有大量金银珠宝和其生前喜爱的宠物，整个棺椁造价昂贵，豪华无比。其木料均取自云南的深山老林，只是这些木材的运费就耗银数十万两。当棺椁成型后，先用100匹高丽布缠裹衬垫，然后再反复油漆49次，始装殓慈禧尸骨。

从慈禧崩亡到棺椁抵达东陵，其间将近折腾了一年，最后总算于宣统元年(1909年)十月初四日巳时，将棺椁葬入菩陀峪定东陵地宫。整个殡葬共耗费白银达120多万两，为大清历代帝王后妃葬礼之最。这个女人假如死后有知，她应该含笑九泉了。

正当慈禧躺在华贵舒适的地宫里，任凭幽灵自在穿行，并为她生前死后的无上“荣耀”而志得意满、沾沾自喜时，她没有想到，辉煌夺目的紫禁城已进入大清帝国日落后的黄昏，光芒灿烂的昌瑞山，也将很快王气不再，并进入一代王朝彻底衰败的暮色之中。更令她难以想象的是，此时，在她生前统辖的河南省永城县一个20岁的乡村青年，已走出贫困的故乡四处寻找发迹的机会，并于19年后率领手下的军队盗掘了清东陵，在大掠其财的同时，又将她本人特别“关照”地抛尸棺外，大加污辱。

这个青年就是中国近代史上著名的盗陵将军——孙殿英。