说到清官太监，李莲英是其中最著名的一位。他因获得慈禧太后的宠爱，得到其他太监们无法想像的荣耀和地位，于是成为了民间传说中最有传奇性的几大太监之一。那么，历史上真实的李莲英，又是怎样的呢?

李莲英出生在直隶河间府(今属河北)。有人明确说，他是今河北大城县臧屯乡李甲村人。他的父亲是一个贫苦农民，有五个儿子，李莲英是其中的老二。根据其墓志铭记载，他生于道光二十八年(1848年)十月十七日，9岁入宫。清官档案则说，他是在咸丰七年(1057年)由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，年龄是13岁。

引刀自宫 梳头得宠

李莲英原来是河间府缝破绽打补子的一个皮匠，绰号“皮硝李”；生性好赌，在赌场把自己一点辛辛苦苦的积蓄输得一干二净，急怒之下，就引刀一快自宫了。河间府的人净身到宫里当差的很多，有善心人给了他良方秘药止痛止血生肌，终于把他救活。等身子将养复元，只有当太监一途，于是经人引领投奔首领太监郭吉祥了。经过三勘六验无讹，最初派在御花园钦安殿照应香火。钦安殿供的是真武大帝，每逢朔望慈禧太后都来拈香祈福。自从李莲英派在钦安殿当差，佛前锦伞绛节，宝盖珠幢并及祭神用具，总是收十得纤尘不染，光鲜整洁。慈禧太后喜欢他性灵心细，不久就调他到内宫伺候御前起居了。

专管慈禧太后每天晨妆梳头的太监叫沈二顺，他时常在官里装傻充愣，所以慈禧太后给他起个诨名叫他“傻老”，对其恩宠有加。可是他红了不久，就忽然腿上闹流火，不能上殿当差。换了几个梳头太监，不是把发根松紧扎得不合适，就是独有一撮发根髭在外头。有人怂恿李莲英试一试。李是有心人，知道慈禧太后颈上的头发刚而且硬，很难顺溜，于是事先准备好一小盒发胶【新三才编者按】(那时侯肯定还没有发胶，民间常用一种凤眼果树干木料刨成刨花泡水后得到的粘液能使头发粘结定型，起到发胶丘的作用)，用小刷子三抿两抿就把慈禧太后后颈上那撮特别硬的头发，拢得服服帖帖。以后他又为慈禧太后设计出许多新式发臀，甚得太后欢心，遂由慈禧太后的梳头太监擢升为总管太监，赐二品顶戴了。

替人解围 终得回报

李莲英虽然日渐走红，成为太后跟前的大红人，可是遇事依然谨小慎微。对于一般妃嫔宫娥、女官命妇，有了舛错，惹太后不高兴，他总是尽量替人美言遮盖，曲意回护，所以在太后左右的人对他都有好感。

清官习俗新春正月初二祭财神，要吃煮饽饽(即水饺，满洲人叫饽饽)。饽饽里要包一种特制实心小金元宝，比花生米还要小。本来应当包一只财神饺子大家来吃碰碰财气，可是大家怕老佛爷吃不着不高兴，所以一包就是四只。每年这四只财神饺子，都是老佛爷一个人吃出来的。有一年吃财神饺子，是隆裕皇后主持其事，老佛爷吃来吃去，只吃出三只财神饺子，脸上渐有不悦之色。偏巧那只财神饺子却让隆裕皇后自己吃了出来，大家急得手足无措。还是李莲英灵机一动，立刻走到皇后跟前用二仙传道手法偷偷把小元宝拿过来，乘人不备塞在新煮好的饺子里，请老佛爷再吃几只新煮的饽饽。太后举箸而尝，一吃而得，僵局自然解开。事后，隆裕皇后感念李莲英解围有功，给了不少赏赐。后来隆裕太后当国，虽然有人在她面前媒孽其短，愣说光绪帝猝死，凶手就是李莲英，弄得他整天提心吊胆，忐忑不安，可到底还是得保首级终老田园。

甲午战败，李鸿章入宫请罪，慈禧太后眷念旧勋，不但没有降罪，反而勉慰有加。李氏感激涕零，免冠顿首；因为廷对时间较长，忘记复帽，就仓皇退出西暖阁。大红顶子三眼花翎朝帽，仓促之间就搁在地上。这属于失仪、大不敬两项罪名，可又不能重新进殿十取，只好嗒然退出。等回到贤良寺不久，李莲英居然亲自把那顶大红顶子给李中堂送了回来，并且还替慈禧太后传旨温慰。据李的儿子李经芳说，送还纱帽，又得天语眷顾，使李莲英轻而易举就揣着两千两银封回宫交差去。

恃宠嚣张 睚眦必报

李莲英慧黠善弄，毕竟读书不多，器小易盈，后来宠信日专，对人表面上仍旧谦恭有礼，可有时在不知不觉中也会露出他悖谬倨傲的气焰。恭王退出军机之前，叔嫂每因国事龃龉不欢。恭王新得一枚祖母绿扳指，整天戴在手上，摩挲把玩。偏偏有一天被李莲英瞧见，缠着王爷赏给他见识见识。王爷告诉他，等我玩够了再赏你玩。哪知过了没几天，慈禧太后召见恭王，在廷对时，看见六爷手上戴着一泓泉水般的翡翠扳指，要六爷摘下来瞧瞧。哪知慈禧太后一面摩挲一面夸好，而爱不释手；旋后问话，则顺手将扳指搁在龙书案上。恭王只好自认折财而故作大方，干脆献给宸赏了。

过了没几天，恭亲王在军机处等候朝参。李莲英见到恭亲王，即挑起大拇指说：“六爷，请您鉴赏一下昨天奴才新买的这只翎子如何?”(太监所戴翎子，跟一般文武官员的翎不同。太监戴的翎子叫喜鹊尾儿，羽毛纷披遮满脑后。)恭王见自己的爱物祖母绿扳指竟赫然戴在李莲英拇指之上，气得浑身发抖，可是又无可奈何。

慈禧太后对李莲英宠信日坚，而小李子也就嚣张日甚。光绪十五年(1889年)，光绪帝大婚，表面上是慈禧太后“撤帘归政”，但一切军国大汁，光绪帝依旧是秉命而行，大权实际仍然操在慈禧太后手里。当光绪二十年(1894年)甲午慈禧太后六十大寿时，光绪帝率同文武官员，先期演习庆贺仪式。原定巳时举行，届时文武百官花翎顶戴地齐集仁寿宫，等候总管李莲英驾到开始演习。左等右等直到午后，李大总管才姗姗而来。王公大臣一个个饥肠辘辘，足足等了三个时辰。李不但了无愧色，而且毫无歉意。光绪帝于是传旨把李莲英廷杖四十。事后李莲英记恨在心，加盐添醋诉之太后。后来太后谋划改立大阿哥、废黜光绪帝并使珍妃沉井等诸事，于此应有关系。

新城王树楠《德宗遗事》上说，1900年庚子之乱，珍妃被崔玉桂推入景祺阁前水井之后，太后、光绪帝逃难西安，途经保定。(如图)在西关外有一座普济寺，相传观音签颇着灵异。李莲英便乘人不注意，虔诚地求了一签。签上说：“劝君行善莫行凶，万顷心田常自摩。欺善怕恶伤阴骘，天理昭然祸自多。”

祸乱当前，也使李莲英增加了不少警惕。保定的地方官员仓皇接驾，除了给太后准备寝所外，也给李总管收十了一个下处，有被有褥，却对光绪帝敷衍了事。夜寒甚重，光绪帝蜷卧一铺冰凉的土炕上，久不能眠。恰巧李莲英起身小解，见到光绪帝这种狼狈情形，忽然想起在西关所求灵签，不禁一阵寒噤；又想到太后春秋已高，万一有个三长两短，光绪帝大权在握，还能饶得了他吗?于是心思一转，立刻进屋跪在光绪帝面前说：“让皇上这样吃苦，都是奴才疏忽，伺候不周，只是现已夜深，无法筹办了，请皇上迁就委屈，暂用奴才的铺盖吧!”结果他把床铺让给光绪帝，自己在墙角一直蹲到天亮。这令光绪帝十分感动，尔后时常提起这件事。慈禧太后驾崩，隆裕太后垂帘，而李莲英能够平安出宫隐息田园，恐怕也与此事不无关联。

转舵引退 子败家道

办完慈禧太后丧事，李莲英即急风转舵，告老离宫。他在北京东皇城根接近帝阙，置了一所宅院，虽比不上小德张在永康胡同私宅珠帘玉户，可也穿廊圆拱，雕梁粉壁，自有一番气派。他膝下过继了两个侄儿作为嗣子。东华门著名的饭馆东兴楼，他占有三分之二的股权。李莲英有时到东兴楼转转，看看有无偷工减料情形，晚年也算悠游自在。

李莲英病死于宣统年间(1909-1911年)，葬在德胜门外自置茔地里。他这—死，两个败家精的嗣子，一个赛一个地狂螵滥赌，将他一生聚敛而来的财产，变卖得一干二净。到了民国20年(1931年)左右，在德胜门集市上曾发现有皇宫特有的珍贵皮氅外褂、碧镂牙筒、翠幛围肩；一般古董家都认定属李莲英生前恩赏御赐物，纷纷出高价搜求。他的两位嗣子在抗战期间贫病交迫，先后倒毙街头。一代权监的馀威，就此彻底烟消云散。