最新的科学研究显示，18世纪哲学家伏尔泰或许终究说对了：15世纪末期梅毒大流行肆虐欧洲各地，可能就是当时的探险家哥伦布惹的祸。

梅毒此一世界上最致命的性病究竟源於何地，已经争论了500年，美国科研团队的最新研究将矛头指向哥伦布这位探险家。

1495年时，一群以法国人为主的佣兵，进入义大利那不勒斯港，其中便有人感染了梅毒，这也是歷史纪录中首见。此后，梅毒横越欧洲大陆，到了15世纪末，梅毒在各地称呼各异，在苏格兰称为「西班牙梅毒」，在弗兰德斯与葡萄牙称为「西班牙病」，而义大利人、德国人与英国人则将梅毒称为「那不勒斯病」。伏尔泰在其讽刺剧作《憨第德》中藉由主角的啟蒙导师潘若思解释了梅毒如何蔓延至欧洲大陆。

1493年，哥伦布结束其发现美洲新大陆的歷史性首航行程，返回欧洲。而某些医学史学家相信，歷史记录上最早染患梅毒的佣兵就是哥伦布探险队的船员，他们与美洲大陆的原住民妇女寻欢作乐因而染病。但是这个论点的证据并不完整。某些专家反而认为，梅毒源於欧洲，事实上是由哥伦布的部下带往美洲。

如今美国乔治亚州亚特兰大艾莫瑞大学学者哈珀率领的研究团队，在全球26个地点比对梅毒病原体「梅毒螺旋体」不同株别后发现，梅毒是梅毒螺旋体中最近期才演化出现的成员。而从遗传学的角度来看，梅毒是热带疾病「印度痘」的近亲，这是南美洲特有疾病，也会影响皮肤、骨头与关节，然而印度痘比梅毒轻微，也不是透过性行为传染，这份报告刊登在网路版《公共科学图书馆|被忽视的热带疾病》期刊。

哈珀假设，哥伦布的船员感染印度痘，病菌飘扬过海来到欧洲，迅速适应本地较寒冷也较乾燥的气候，接著变成引发梅毒的病原体，而这种病原体到目前为止大致上仍相当稳定。

研究中说：「遗传数据与广泛文献证据的结合，让哥伦布带回梅毒的假说获得新的可信力。」