慈禧的一生风云变幻、暗藏玄机，可向斯告诉记者，其实这位外表强悍的皇太后在生活中的很多习惯却非常“女人”。慈禧爱干净，讲究卫生，每天花两三个小时化妆打扮自己，她住宿和起居的地方要求一尘不染，没有异味，环境优雅。更奇的是，手握生杀大权的慈禧，一生最爱的书却是一部《红楼梦》，书中的许多情节都能背诵，书中的人物更是了如指掌。她以贾太君自居，她的寝室和起居之处，甚至是按照书中的描写进行布置。向斯告诉记者，其实单纯地从政治家的视角来看慈禧是片面的，但历史学家告诉世人的慈禧形象实在是一无是处，甚至是糟糕透顶。“我有机会看到大量有关慈禧的史料和档案，发现历史学家所说的慈禧，似乎不是她的全貌，很少涉及到她在宫廷里的真实生活。”

绝不是在为慈禧翻案

在向斯的笔下，女人慈禧实在是位个性鲜明的女性，她主张女人要有尊严和优雅的生活，强调女人的独立精神。她认为女人应该读书识字，应该有自己的生活空间。她十分喜爱《诗经》，当她成为宫中的主人之时，便以大权在握的皇太后身份，吩咐每天午后，宫中主子和有身份的宫女们集中起来，朗诵《诗经》，讲解史书，每10天考核一次，优秀者有奖。由于她的倡导，宫里学习《诗经》成风，以致小太监们也争相吟诵。这与传统印象里的慈禧实在是相差甚远，学界有专家质疑向斯是在为慈禧翻案。对此向斯反驳道：“作为政治家，作为统治中国长达48年之久的‘女皇’，慈禧对近代中国的衰落和近代中国一系列不平等条约的签订，负有不可推卸的责任。我只是想利用自己所掌握的大量宫廷古籍资源，让人们了解一个最全面的慈禧，并无所谓翻案之意。”