人们日常用的电灯、电话、电报、电车，直至尖端技术的发明和利用，都与电密不可分。然而在大约250多年前，人们对于电还茫然无知。当时西方人把雷电叫作“上帝的火”。

美国杰出的发明家本杰明·富兰克林从1746年开始研究电的现象，通过反复实验，并进行总结，他于1751年出版了著名的电学基础理论《电学的实验与观察》一书，立即轰动了整个欧洲。从此，富兰克林成了电学的奠基人。

富兰克林于1706年1月17日出生在波士顿城。他8岁上学，12岁到印刷所里当学徒，从17岁起又当了印刷工人。富兰克林边努力工作边勤奋学习。广泛的兴趣，强烈的好奇心，刻苦钻研和不达目的誓不罢休的精神，以及为科学献身的思想，为他后来成为一名有影响的科学家奠定了基础。

富兰克林是世界上最早进行电学试验的人之一。他是电学史上第一个正确解释电荷性质的人。他提出了电学史上一项重要的假说：电是一种在平常条件下以一定比例存在于一切物质中的要素。他还发现，电可以从一个物体转移到另一个物体，在任一绝缘体中，总电量是不发生变化的。这一结论就是近代电学中所谓的电荷守恒定律。富兰克林还第一次用数学上的正负概念来说明两种电荷的性质，说明了电的来源和在物质中存在的情况，说明了一些电介质的特性。

1752年7月，富兰克林冒着生命危险进行了一次震动世界的吸取天电的实验。起因是他听了一个欧洲电器学者的演讲，受到了启发。他想，雷是不是电？于是马上设法要把雷中的电收到莱顿瓶里。在一个雷雨交加的日子，他用一块方丝帕做成了一个风筝，风筝上系着一根细金属线和一根丝带，另一头结在一个钥匙的圈子里。当风筝放上天去后，闪电通过金属筝线传到钥匙上，这个钥匙可以使莱顿瓶充电。实验成功了，它证明了富兰克林的理论是正确的。所以人们说：“是富兰克林把上帝和雷电分了家。”

富兰克林不但是一位伟大的科学家，同时还是一位出色的政治家，他参加了美国《独立宣言》和美国宪法的起草工作，为独立战争的最后胜利作出了重大贡献。

1790年4月17日，富兰克林在费城病故，享年84岁。1900年，富兰克林被首批选入美国历史名人纪念馆。