有关杨家将的故事或戏剧中，总有一个正气凛然仗义执言的八贤王，他诙谐、机智，周旋于皇帝、奸臣、杨家将之间，往往在最关键的时刻助杨家将一臂之力，似乎是当时朝中一位举足轻重的人物。

杨家将的故事是有一定历史依据的，这位八贤王也不会是凭空塑造的，但他是哪一个历史人物的化身呢?

从八贤王的名字赵德芳来看，他的原型应是宋太祖的第四子。

《宋史·宗室传》记载：太祖有四个儿子，第四子德芳被封为秦王，任山南西道节度使、同平章事等重要职务，太平兴国六年(981)病亡才二十三岁。他在世的时候，杨家将中老令公杨业还活着，六郎杨延晤也未任边关统帅，因此这个赵德芳与杨家将不会发生什么关系。

有人认为，八贤王应是宋太祖的皇位继承人赵德昭(德芳之兄)。他聪明英武，喜愠不形于色，深得太祖信任，曾“赐金简一柄，如不法之属得专诛戮 ”。

太祖传位给皇弟太宗，德昭失去了当天子的机会，太宗虽然封他为武功郡王，朝会时位列宰相之上，但内心对这位颇有韬略的侄子存有戒心。

尤其是太平兴国四年(979)出征幽州时，一天夜间，一件偶发的事情使军营中惊扰不安，军士到处寻找太宗却不知其踪影，有人提出立德昭为帝。太宗得知更为不满。

回朝后，当德昭提醒他论功行赏时，他说：【待汝自为之，赏未晚也!】德昭闻言，退而自刎，因为他深知在猜忌心极重的太宗手下，决不会得到善终。

人们对这位失去皇位又死于非命的皇子十分同情，就让他化为公正无私、一忠二孝、有上殿不参、下殿不辞，上打昏君、下打谗臣特权的八贤王，帮助杨家将对付那些危害朝政的权臣。

但是，德昭从未被封为八贤贤王，怎么会平白无故地与八贤王沾边?

因此，又有人认为，八贤王之称得之于太宗第八子元伊。此人【广颡丰颐，严毅不可犯，天下崇惮之，名闻外夷】，时入呼之日“八大王”。

虽然，这八大王的作为与八贤王的故事相距甚远，但他的事迹影响丰富了八贤王的传说，还是有可能的。

总之，八贤王在历史上，找不到一个完全与之对应、吻合的人物。他是由宋初宗室的一些轶闻，加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，融合而成的人物。

在民间传说中，他的出现不仅增加了戏剧性的冲突，还满足了人们崇敬忠臣、惩处权奸的心理要求。正因为这样，这位虚构的戏剧性人物八贤王赵德芳，才会如此栩栩如生地活在人们的印象中。