《水经注》是公元6世纪北魏时郦道元所著，是我国第一部以记载河道水系为主的
综合性地理著作，在我国长期历史发展进程中有过深远影响，自明清以后不少学者从各
方面对它进行了深入细致的专门研究，形成了一门内容广泛的“郦学”。
　　郦道元，字善长，北魏涿州郦亭（今河北涿县南）人。他生年说法不一，尚难确定。
史书仅记载他于孝昌三年（527年）被害于阴盘驿亭（今陕西临潼县东）。他出身仕宦
之家，少年时随父官居山东，喜好游历，酷爱祖国锦绣河山，培养了“访渎搜渠”的兴
趣。成年后承袭其父封爵，封为永宁伯，先后出任太尉掾、书侍御史、冀州镇东府长史、
颖川太守、鲁阳太守、东荆州刺史、河南尹、黄门侍郎、侍中兼摄行台尚书、御史中尉
等职。他利用任职机会，周游了北方黄淮流域广大地区，足迹遍布今河北、河南、山西、
陕西、内蒙、山东、江苏、安徽等省区。每到一地都留心勘察水道形势，溯本穷源，游
览名胜古迹，在实地考察中广泛搜集各种资料，以补文献不足，从而完成了举世无双的
地理名著《水经注》。郦道元自幼好学，历览奇书，除《水经注》外，还撰有《本志》
13卷及《七聘》诸文，但都已亡佚，仅《水经注》得以流传。
　　我国古代记载河流的专著就叫《水经》，其作者历来说法不一，二说晋郭璞撰，一
说东汉桑钦撰，又说郭璞曾注桑钦撰的《水经》。当代郦学家陈桥驿认为即使汉桑钦撰
有《水经》，晋郭璞为其作注确有其事，但这部《水经》和《水经注》也都已失传，今
本郦道元所注的《水经》当是另外一部，是无名氏所为，其成书年代，诸家说法不一，
全祖望认为是东汉初，戴震认为是三国时作品，今人钟凤年又认为是新莽时所作，诸说
尚难确认，不过大体应为汉魏之作不成问题。
《水经注》则是以注《水经》而得名。
　　郦道元为何要为《水经》作注呢？在他自己序文中就写道：首先，古代地理书籍，
《山海经》过于荒杂，《禹贡》、《周礼·职方》只具轮廓，《汉书·地理志》记述又
不详备，而一些都、赋限于体裁不能畅所记述《水经》一书虽专述河流，具系统纲领，
但未记水道以外地理情况。他在游历大好河山时所见所闻十分丰富，为了把这些丰富的
地理知识传于后人，所以他选定《水经》一书为纲来描述全国地理情况。正如王先谦所
说，郦道元注《水经》的目的在于“因水以证地，即地以存右”（《王先谦合校本
序》）。其次，他认识到地理现象是在经常变化的，上古情况已很渺茫，其后部族迁徙、
城市兴衰、河道变迁、名称交互更替等等都十分复杂，所以他决定以水道为纲，可以进
而描述经常变化中的地理情况。而更重要的是，他当时身处政局分裂时代，他向往祖国
统一，着眼于《禹贡》所描写过历史上曾经出现过的版图广大的祖国，他利用属于全国
的自然因素河流水系来作纲，可以把当时人为的政治疆界的限制打破了，从而充分体现
他要实施祖国统一的决心。由此说明郦道元是一位爱国主义者，他所著的《水经注》是
一部爱国主义著作。
　　《水经注》是以《水经》所记水道为纲，《唐六典》注中称《水经》共载水道137
条，而《水经注》则将支流等补充发展为1252条。今人赵永复将全书水体包括湖、淀、
陂、泽、泉、渠、池、故渎等算入，实记2596，倍于《唐六典》之数。
注文达30万字。涉及的地域范围，除了基本上以西汉王朝的疆域作为其撰写对象外，
还涉及到当时不少域外地区，包括今印度、中南半岛和朝鲜半岛若干地区，覆盖面积实
属空前。
　　所记述的时间幅度上起先秦，下至南北朝当代，上下约2000多年。它所包容的地理
内容十分广泛，包括自然地理、人文地理、山川胜景、历史沿革、风俗习惯、人物掌故、
神话故事等等，真可谓是我国6世纪的一部地理百科全书，无所不容。难能可贵的是这
么丰富多采的内容并非单纯地罗列现象，而是有系统地进行综合性的记述。侯仁之教授
概括得最为贴切：“他赋予地理描写以时间的深度，又给予许多历史事件以具体的空间
的真实感。”（《水经注选释·前言》）
　　《水经注》是我国古代地理名著，其内容包括了自然地理和人文地理的各个方面。
在自然地理方面，所记大小河流有1000余条，从河流的发源到入海，举凡干流、支流、
河谷宽度、河床深度、水量和水位季节变化，含沙量、冰期以及沿河所经的伏流、瀑布、
急流、滩濑、湖泊等等都广泛搜罗，详细记载。所记湖泊、沼泽500余处，泉水和井等
地下水近300处，伏流有30余处，瀑布60多处。所记各种地貌，高地有山、岳、峰、岭、
坂、冈、丘、阜、崮、障、峰、矶、原等，低地有川、野、沃野、平川、平原、原隰等，
仅山岳、丘阜地名就有近2000处，喀斯特地貌方面所记洞穴达70余处，植物地理方面记
载的植物品种多达140余种，动物地理方面记载的动物种类超过100种，各种自然灾害有
水灾、旱灾、风灾、蝗灾、地震等，记载的水灾共30多次，地震有近20次。
　　在人文地理方面，所记的一些政区建置往往可以补充正史地理志的不足。所记的县
级城市和其他城邑共2800座，古都180座，除此以外，小于城邑的聚落包括镇、乡、亭、
里、聚、村、墟、戍、坞、堡等10类，共约1000处。在这些城市中包括国外一些城市，
如在今印度的波罗奈城、巴连弗邑、王舍新城、瞻婆国城等，林邑国的军事要地区粟城
和国都典冲城等都有详细记载。交通地理包括水运和陆路交通，其中仅桥梁就记有100
座左右，津渡也近100处。经济地理方面有大量农田水利资料，记载的农田水利工程名
称就有坡湖、堤、塘、堰、堨、覩、墱*、坨、水门、石逗等。还记有大批屯田、耕作
制度等资料。在手工业生产方面，包括采矿、冶金、机器、纺织、造币、食品等。所记
矿物有金属矿物如金、银、铜、铁、锡、汞等，非金属矿物有雄黄、硫黄、盐、石墨、
云母、石英、玉、石材等，能源矿物有煤炭、石油、天然气等。此外还有兵要地理、人
口地理、民族地理等各方面资料。
　　除了丰富的地理内容外，还有许多学科方面的材料。诸如书中所记各类地名约在2
万处上下，其中解释的地名就有2400多处。所记中外古塔30多处，宫殿120余处，各种
陵墓260余处，寺院26处以及不少园林等。可见该书对历史学、考古学、地名学、水利
史学以至民族学、宗教学、艺术等方面都有一定参考价值。以上这些内容不仅在数量上
惊人，更重要的是作者采用了文学艺术手法进行了绘声绘色的描述，所以它还是我国古
典文学名著，在文学史上居有一定地位。它“写水着眼于动态”，“写山则致力于静
态”，它“是魏晋南北朝时期山水散文的集锦，神话传说的荟萃，名胜古迹的导游图，
风土民情的采访录”。《水经注》在语言运用上也是出类拔萃的，仅就描写的瀑布来说，
它所用的词汇就有：泷、洪、悬流、悬水、悬涛、悬泉、悬涧、悬波、颓波、飞清等，
真是变化无穷。所以我们说《水经注》不仅是科学名著，也是文学艺术的珍品。
　　如此丰富的内容，其价值自不待言。这里仅就历史地理方面来说，就有取之不尽的
功效，侯仁之教授曾利用它复原了北京周围古代水利工程，研究了毛乌素沙漠的历史变
迁。我们可以运用它来研究古代水道变迁，湖泊湮废、地下水开发、海岸变迁、城市规
划、历史时期气候变化等等诸多课题。
　　《水经注》有如此深远影响，这与郦道元治学态度的认真是分不开的。为了著作此
书，他搜集了大量文献资料，引书多达437种，辑录了汉魏金石碑刻多达350种左右，还
采录了不少民间歌谣、谚语方言、传说故事等，并对所得各种资料进行认真的分析研究，
亲自实地考察，寻访古迹，追末溯源，采取实事求是的科学态度。这本书实际上是我国
北魏以前的古代地理总结，书中许多珍贵资料早已失传，不少人从中可以辑佚或校正一
些古籍。
　　当然，如此宏富的巨作，受到当时时代和条件的限制，难免存在不少错误。唐代杜
佑在《通典》中即已明确指出其黄河河源问题上的“纰缪”。另外由于他不可能到边远
地区和南方进行实地调查，这方面错误也较多些。有些地方的引书也不尽可信等等，但
这些并不损害全书价值。
　　《水经注》原有40卷，宋初已缺5卷，后人将其所余35卷，重新编定成40卷。由于
迭经传抄翻刻，错简夺伪十分严重，有些章节甚至难以辨读。明清时不少学者为研究
《水经注》做了大量工作，有的订正了经注混淆500余处，使经注基本恢复了原来面貌。
有的做了不少辑佚工作，更多的是做了校勘注疏工作，清末著名学者杨守敬与其弟子熊
会贞用了毕生精力撰写了《水经注疏》和编绘了古今对照、朱墨套印的《水经注图》，
最近江苏古籍出版社出版了有段熙仲点校、陈桥驿复校的《水经注疏》，为今后研究利
用《水经注》提供了方便。